Прямо в сердце вечнозелёного леса стояло двое мужчин, одетых в потрёпанную форму МОГ — вернее, в то, что от неё осталось. Их ладони крепко сжимали винтовки, а опознавательные знаки Эта-13, хотя и были измазаны в грязи, всё равно чётко виднелись на жилетах. Солдаты едва ли дышали, стараясь остаться незамеченными.
Лысый темнокожий мужчина среднего телосложения сделал жест в сторону ближайшего холма. Его лицо было испещрено царапинами, а правый глаз опух настолько, что был неспособен видеть. «Дональд Блэр» — имя едва ли виднелось под слоями грязи и засохшей крови, размазанными по нашивке.
Позади Блэра стоял Джеймс Кэндл. Высокий и худощавый мужчина взглянул на холм, на который указал Блэр, и кивнул, перед тем как обратить свой взор назад. Джеймсу было тяжело контролировать дыхание, пот струился по его лицу. Его взгляд метался от ветви к ветви, от дерева к дереву, пока наконец не вернулся обратно к холму.
За три дня до этого, после того, как Фонд потерял контакт c наблюдательным постом Кронос, Блэр вёл Эта-13 к этой части Ворот. Их миссия была проста: восстановить контакт с аванпостом. По приходе отряд обнаружил на месте Кроноса лишь пепелище. Далее последовала самая настоящая кровавая бойня, в результате которой восемнадцать из двадцати членов отряда были полностью обескровлены. А теперь двое выживших пытались совершить последний рывок, чтобы вернуться обратно к Воротам.
Треск
Ветка хрустнула под ногой Кэндл, разрушив тишину. Он опустил вниз шокированный взгляд, его лицо побледнело. Вздрогнув, Кэндл приподнял голову вверх, к кронам деревьев.
— О, нет… — промямлил он, когда внезапное дуновение ветра пустило ветви в пляс.
— Твою мать, беги! — крикнул Блэр.
Кэндл ринулся к холму. Звук ветряных колокольчиков раздался из-за его спины. Он оглянулся, чтобы хоть краем глаза увидеть тех, кто за ними охотился.
Прямо позади него, быстро сокращая дистанцию, по воздуху плыло три гуманоидных фигуры, покрытых коричневато-зелёной вуалью. Под ними не было видно ног, существа просто парили над землёй. Там, где должны были быть лица, располагались округлые зеркала, прикрытые капюшонами. В своих шестипалых ладонях они держали чёрные арбалеты, направленные в сторону убегающих агентов. Пока они парили, звон колокольчиков становился всё громче и громче.
Затем гул колокольчиков превратился в рёв труб, и охотники пустили залп. Кэндл машинально сделал выпад в сторону, подняв под собой целое облако пыли и еловых игл. Кашляя и переворачиваясь, Кэндл поднял винтовку. Местные разбежались, однако одна шальная пуля всё же угодила одному из них в заднюю часть «головы». Звук бьющегося стекла заполонил пространство, а за ним последовал предсмертный крик, больше напоминавший звук рояля, скатывающегося вниз по ступеням. Нижняя часть тела существа громко трескалась, всасываясь в созданную Кэндл дыру до полного исчезновения.
— Просто… пиздец… — взвыл Кэндл, не сводя ствол винтовки с крон деревьев даже тогда, когда Блэр начал поднимать солдата на ноги.
— Хороший выстрел, — Блэр похлопал его по плечу.
Они возобновили свой рывок к холму и вскоре ступили на самый его верх, покрытый деревьями. Где-то в ста ярдах от них, прямо в центре кольца из деревьев, располагался сплетённый из веток обруч высотой примерно в два фута. Агенты переглянулись и облегчённо вздохнули. Кэндл вытер вязкую смесь грязи и пота с брови. Наконец, свобода.
Кэндл едва ли сделал пару расслабленных шагов, как позади них громом раздался рёв трубы. Он устало взглянул на Блэра, затем через плечо. За ними по воздуху парила дюжина, если не больше, местных, и у каждого в руке был заряженный арбалет. Из центра группы вышло одно из существ. Его вуаль была красной, вместо арбалета он держал изысканно украшенное копьё, а на зеркале был выгравирован символ руки, окольцованной огромным змеем. Существо направило на них копьё и издало ещё один зов, в этот раз в форме короткого гитарного риффа.
Кэндл повернулся к командиру и издал нервный смешок, перед тем как вновь взглянуть на местных вдали. Слёзы начали течь по его пыльному лицу.
— Да когда они от нас уже отстанут… — пролепетал Кэндл.
Блэр ответил ему ударом по плечу, затем жестом указал на плетёное из ветвей кольцо недалеко от них. Кэндл заметил, как Блэр скромно улыбнулся. Агент последовал примеру командира, после чего кивнул. Со всеми оставшимися силами Кэндл совершил рывок к гребню холма, двигаясь между деревьев произвольными зигзагами. За ними вновь прозвучал рёв трубы, за которым последовал хор колокольчиков.