Сэнжей медленно брёл по мощёному переулку, мрачное небо над головой точно подражало его настроению. Он осматривал каждую дверь в поисках метки, время от времени оглядываясь через плечо. За последние 7 месяцев за ним никто не следил, по крайней мере, никто из тех, кого он видел.
Помеченная дверь оказалась чёрным ходом в стоматологический кабинет, аккуратно спрятанным за несколькими сложенными ящиками. Бросив последний взгляд в сторону, Сэнжей постучал в дверь.
Щель над дверной ручкой открылась:
— Что тебе надобно?
Сэнжей сглотнул.
— Рассказать шёпот, а не секрет.
С лязгом, щелчком и звоном дверь открылась. Войдя внутрь, Сэнжей остановился, чтобы полюбоваться видом и запахами. Комната была захламлена сломанными стульями, соединёнными с частями, отломанными от столов. Импровизированный прилавок был сделан из того же типа ящика, который он видел снаружи, грубо выкрашенного в чёрный цвет. В воздухе витал запах варёных овощей. Несколько других посетителей уже расселись по своим углам, ведя беседу. Сэнжей услышал несколько отрывков, направляясь к своему обычному месту.
— …слышал, что Григорий попал с мясным глазом…
— …подумайте, на что была бы похожа настоящая Капуста?
— Я слышал, что Дэмиен попробовал немного и лишился головы.
— Ба, никто не теряет головы. Это всего лишь слух, который они распространяют, чтобы воспрепятствовать вегетарианству…
Сэнжей устроился за столиком в левом углу, у которого 3-я ножка была самая шаткая. Когда угрюмый официант подошёл, чтобы принять его заказ, он получил приготовленную на пару цветную капусту и споткнись-корень. Иногда он заказывал баклажаны или морковь, но сегодня он не чувствовал себя столь предприимчивым.
Употребление овощей в легкосемени не совсем соответствовало представлению Сэнжея о лучшем времени, но, тем не менее, это было хорошее время. Здесь никто не стал бы приставать к нему, чтобы он ел больше мяса, или пытался спросить, почему у него были царапины. Ему нужны были овощи, чтобы уберечься от царапин. Просто нужно было есть и не думать.
Его размышления были прерваны громким стуком в дверь. Обрывки разговора звучали так, словно кто-то закрыл кран. Больше никто не должен был прийти…
Затем, как волна паводка, в комнату со всех сторон ворвались Эльрианские ополченцы. Крича во имя короля, они обрушивали свои палаши на любого, кто пытался бежать. Сэнжей нырнул в кучу ящиков, но было слишком поздно. Ополченец схватил его за шиворот и ударил рукоятью меча.
Когда всё погрузилось во тьму, Сэнжей изо всех сил попытался расслышать мужчин.
— Хорошая работа, Макэнни. На одно легкосемя меньше в Эльре.
— Истинно. Чё мы будем делать с этой стаей крыс?
— Отправь их к Биффи, в пятое подземелье. У нас уже давно не было хорошей игры на потерю головы.
— Хорошо. Скажи ему, чтобы подождал меня, ок?
— Хех, я так и сделаю, не парься…
А потом всё потемнело.
Первое, что почувствовал Сэнжей - был холодный камень, давивший ему на лицо. Он был немного пыльным, немного грязным, с намёком на длинную историю. Все классические признаки кладки замковых подземелий. Всё это нахлынуло на него снова… чёрная карета, которая подъехала к его дому, полная королевских головорезов в расшитой овощами униформе ополчения.
Застонав, он поднялся с пола. Похоже, это была обычная камера для заключённых, с гнилыми продуктами, выброшенной солониной и небольшой ямой в углу для дел. Сэнжей встряхнул головой. Почему они пришли за ним? Он не совершал никаких преступлений против короны.
Размышляя над этим, он внезапно для себя осознал звук, доносящийся снаружи его заточения. Он звучал как… аплодисменты? Нахмурившись, Сэнжей приложил ухо к заплесневелой деревянной двери и прислушался…
— А теперь, давайте познакомимся с нашими следующими участниками!
Дверь распахнулась, и Сэнжея в середине падения схватили наёмники в кожаных перчатках. Прежде чем он смог собраться с мыслями, он обнаружил, что сидит за коричневым, потрёпанным деревянным столом. По обе стороны от него стояли двое одинаково испуганных мужчин, умоляюще смотревших на него.
Гулкий голос эхом отозвался из передней части зала:
— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, СЭНЖЕЙ БУМСА… В САМУЮ ЖАРКУЮ ИГРУ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ ЭЛЬРИХА - «НЕ ТЕРЯЙ ГОЛОВЫ!»
Сэнжей зажмурился и поморщился, когда на него обрушились аплодисменты сотен палачей. Когда он открыл глаза, то увидел массу мышц, кожи и маску с улыбающимся лицом. На его бейдже было написано "Биффи Бифэм."
— Теперь у этих трёх счастливчиков будет шанс выиграть главный приз, а не быть обезглавленными нашим хорошим другом, великим мастером казни, Дмитрием Вллкждком!
Толпа одобрительно взревела.
— Вы знаете правила, ребята! У каждого из наших счастливчиков будет шанс ответить на мега-вкусные вопросы о мелочах, чтобы продлить свою неизбежную гибель! Но будьте осторожны, если вы ошибётесь в одном вопросе, вы потеряете голову! Потеряйте все головы, и игра окончена!
Мужчина слева от Сэнжея разрыдался.
— А ТЕПЕРЬ, ДА НАЧНУТСЯ ИГРЫ!
С громким рёвом ворон, с потолка упали шесть панелей с надписями "Убийства", "Алхимия", "Каномантия", "Овощи", "Еретики" и "Повешение". Как только они полностью опустились, Биффи прыгнул к дрожащему мужчине слева от Сэнжея. Обхватив мужчину за плечи, он указал смехотворно мускулистой рукой на панели.
— Выбери свою категорию! — воскликнул он, широко улыбаясь.
— Пожалуйста… — взмолился мужчина хриплым шёпотом. — Я не видел свою семью две недели. Я так голоден… пожалуйста, не убивайте меня…
Не теряя ни секунды, Биффи ударил мужчину кулаком в нос, разбив его в шести местах.
— Пожалуйста, выберите категорию!
Брызгая рекой крови, которая теперь лилась из его разбитого носа, мужчина сумел выдавить:
— Ов… Овщи…
Панель "Овощи" опустилась, открыв изображение ярко-оранжевой моркови. Биффи подскочил к панели и ткнул пальцем в рисунок.
— Вы можете определить этот овощ?
Мужчина, брызгая фонтаном слизи и крови, хлынувшей ему в рот, не смог издать больше нескольких булькающих звуков. Через несколько мгновений откуда-то сверху раздался звон. Это был церковный колокол, и одинокий звон разнёсся по всему залу.
— Мне оооочень жаль, но у тебя кончилось время. Похоже, этот неудачливый участник…
Толпа закончила его фразу.
— ЛИШИТСЯ ГОЛОВЫ!!!
Под оглушительный рёв, Биффи схватил мужчину за волосы и потащил его к каменному блоку Вллкждка для казни. Оглушительная смесь крика человека, рёва толпы и Вллкждка, поднимающего свой топор, была заглушена тяп, с которым отрубили его голову.
— Теперь… он, возможно, потерял баснословные призы, но я уверен, что другие наши конкурсанты смогут побить его рекорд! — Биффи снова подскочил к ним, на этот раз схватив мужчину слева.
— А ты… готов!?
Дрожа, мужчина кивнул и указал на панель «Повешение». Она распахнулась, открыв небольшое отделение с петлёй.
Биффи преувеличенно нахмурился.
— Прости, друг, но ты выбрал ПРЕМИЮ ЗА ЕЖЕДНЕВНУЮ КАЗНЬ! Потеряйте одну из своих голов, но получите пятьдесят дополнительных очков за следующий вопрос!
Мужчина побледнел. Биффи выхватил веревку из коробки и потянул её до самого места мужчины.
— Какие-нибудь последние слова для нашей домашней аудитории?
— Пожалуйста, ты-
хрясь
— ОТЛИЧНО! — взревел Биффи, снова повернувшись лицом к толпе. — У НАС ОСТАЛСЯ ТОЛЬКО ОДИН СЧАСТЛИВЫЙ УЧАСТНИК. МОЖЕТ ЛИ? ОН? ПОБЕДИТЬ?
Толпа обезумела: "НЕТ!"
Биффи ухмыльнулся, поворачиваясь лицом к Сэнжею. — Мы ещё посмотрим…
Через мгновение Биффи был уже рядом с Сэнжеем, его мускулистая, сокрушительная рука обхватила его за плечи.
— А теперь, счастливый участник, у тебя есть категория, которую нужно выбрать?
Взгляд Сэнжея метнулся по панелям, прежде чем остановиться на "Убийстве."
— Я в-возьму… убийство. — он заикнулся.
— ОТЛИЧНО! ВОТ ВАШ ВОПРОС!
Опустилась ещё одна панель со словами "Какова средняя продолжительность жизни Ревеланского Президента?", нарисованными грубым жёлтым цветом.
Санджай сглотнул.
— 12?
Мгновение Биффи только смотрел на них. Затем, с мучительно натянутым выражением разочарования, он повернулся к толпе.
— Ооооо, похоже, он всё испортил, ребята. Я думаю, на этом наше шоу заканчивается.
Сэнжей замер. Нет, этого не могло быть. Даже когда головорезы в масках схватили его за руки, его разум лихорадочно работал. Каждый звук вокруг него, казалось, сливался воедино… толпа… человек… колокола…
Прости, Сэнжей… вот что ты мог бы… выииииграть…
Топор взяли в руку
нооовуууую… кооооооляяяяскуууу
Им замахнулись
дваааадцаааать зоолоотыых
Его обрушили
ииии конееечнооо жеее… свою гоолоовуу
Тяп