- Можно к вам?
Две девочки молча подвинулись, и Майк сел между ними, не отрывая глаз от того, что было перед ним.
Он видел замок уже издалека, но только теперь, сев в круг, смог его внимательно рассмотреть.
Это был самый высокий, красивый и искусно выстроенный песчаный дворец, что Майку приходилось видеть. Только встав на цыпочки и вытянувшись во весь рост он мог бы дотянуться до его вершины. Десятки, если не сотни башенок поднимались ввысь, укалывая небо маковками крыш. Несколько рядов крепостных стен с бойницами, зубцами и даже, кажется, орудиями, окружали стоявший на возвышении изящный донжон.
Вокруг замка тянулся ров глубиной в ладонь. Воды в нём не было, но песок был мокрый и плотный как глина.
Их было пятеро — шестеро, если с Майком. Всем было двенадцать-тринадцать лет, кроме маленькой девочки по левую руку от него, да, быть может, парня с другой стороны, которого не было видно за замком.
- Ну что же, - прервал молчание высокий рыжий нескладный мальчик в странном, почти по-цирковому цветастом пиджаке. - Ты будешь строить или нет?
- Ну... Я так не умею.
- Все могут, и ты можешь, - Рыжий неприятно ухмыльнулся.
- Ладно тебе, Виктор. Не пугай его,- девочка справа взяла пригоршню песка из рва и протянула её Майку.- Добавь что-нибудь от себя.
Он неуверенно взял песок и стал разминать его в руках. В это время угрюмый пацан, до этого что-то напряжённо крутивший в руках, вдруг вытянул перед собой левую руку.
- Звонарь. Он звонит перед приливом в колокол.
На его руке сидел песчаный человечек, одетый в подобие рясы. у него в руках был крошечный колокольчик; правда, для человечка колокол был размером с торс, и он тяжело горбился под его весом.
- Принято. Молодец, Косой, найди ему место. - раздался голос из-за замка.
Майк ахнул. Звонарь подскочил на руке Косого, закинул колокол на спину и пошёл ко ладони. Парень поднёс его к одной из башен и человечек запрыгнул в окно.
- Ну, Майк, видишь? Всё не так страшно. Давай, добавь к замку что-нибудь от себя.
Голос мальчика, сидевшего за замком звучал успокаивающе. Майк сглотнул и выпалил:
- А привидения у вас есть?
Парень в пиджаке, кажется, его назвали Виктором, внимательно посмотрел Майку в глаза и довольно улыбнулся:
- Теперь будут.
Фигурка в руках была совсем не такой красивой, как звонарь. Майк попытался сделать ей лицо, но от этого вид у неё стал какой-то гнилой.
- Вот, привидение. Оно, ээ, может проходить сквозь стены и преследовать людей...
- И их есть! - девочка слева от Майка смотрела на фигурку, улыбаясь во всю ширину рта, в котором отсутствовала пара зубов.
- Принято. Интересная идея, Алиса, посмотрим, что из этого выйдет.
Существо зашевелилось, рывком встало на ноги, замерло. Майк осмотрел замок в поиске безопасного места, но везде замечал движение человечков. Он подумал и поставил монстра на вершину одной из башен.
- Оно будет двигаться медленно. И есть только одного человека за раз, а потом впадать в спячку.
- Принято.
Монстр огляделся. Не найдя жертву он медленно, нехотя начал втекать в крышу, оставляя за собой влажный след.
Жизнь в замке и вокруг шла своим чередом. Майк сперва пытался как-то сдержать созданное им приведение, придумывая всё более сложные западни, но из каждой ловушки оно ускользало. Наконец он сдался. Жители замка цепенели от страха, встречаясь с тварью, но серьёзной угрозы всему городу этот монстр не представлял. Сожрав очередного бедолагу, он на время засыпал, и за это время девочка по правую руку успевала сделать с полдюжины.
Её звали Кэт. Из всей компании она больше всех пеклась о благополучии жителей замка; именно она дала им мэра, почтовое отделение и колодец, и она же чаще прочих лепила простых горожан.
- Луис Сауер живёт рядом с мельницей. Он брат мельника, а сам работает пекарем, - Виктор демонстративно зевнул, не закрывая рта рукой. - Луис любит Луизу, что живёт в доме напротив, и каждый вечер перелезает к ней по крышам, - проигнорировав его закончила Кэт.
- А потом у них родится сын, и они назовут его Людовик. Хе, а вот и он, - В руке Виктора тоже сидел маленький человечек, которого он, не дожидаясь принятия положил где-то внутри замка. - он потерялся и не может найти дорогу домой. Он никогда не найдёт дорогу домой. А если кто-то попробует ему помочь, - парень выдержал театральную паузу и хмыкнул,- потеряется сам.
Кэт бросила в него песком:
- Вечно ты всё портишь!
- Я называю это "продуктивный хаос".
- Продуктивный?!
- Ага. Хочешь деструктивный — посмотри на Алису.
- Ребята, тише, Кэт, не играй с песком. Луис и Людовик принимаются. Смотрите лучше, что я сделал.
Майк попытался заглянуть за замок, но ничего не увидел. Косой и Виктор, сидевшие ближе всего к говорившему, тоже выглядели озадаченными.
- Да море же!
Едва заметное углубление протянулось от линии прибоя, и зеленоватая вода уже начала затекать в ров.
- А крокодилы тут будут? - возбуждённо уточнила Алиса.
- Тебе кажется, они нужны?
- Да! - девочка глубоко погрузила руки в ров и достала большой ком.
Но Майк не глядел на неё. Он, кажется, впервые осмотрел место вокруг него. Всюду на песке пляжа лежали пучки водорослей и закрытые ракушки. Рука наткнулась на то-то твёрдое и колючее.
Морской ёж
Он был живой. Майк взволнованно посмотрел на море.
- А что будет, когда начнётся прилив?
- Когда начнётся прилив, звонарь зазвонит в колокол,- Кэт, улыбнувшись, повернулась к нему. - Не беспокойся, с замком всё будет хорошо, вот увидишь.
Майк снова повернулся к замку и опустил руку глубоко в воду рва. Тревога не ушла; но он, кажется, придумал что-то интересное.
Так они и сидели, каждый занятый своей фигуркой. Время от времени кто-то заканчивал работу, презентовал её. Пару минут длилось обсуждение нового горожанина, монстра, животное или предмет, ему придумывали характер, историю, отличительные черты, после чего он становился принят, оживал и занимал своё место в постройке.
Время как будто вовсе не текло. Не темнело и не рассветало, и только периодический шум волн напоминал, что секунда сменяет другую. Майк в блаженном отстранении наблюдал, как его руки лепят новые и новые фигурки, обретавшие плоть, движение и душу и присоединявшиеся к их общему строению.
Косой показывал что-то настолько мелкое, что Алиса наклонилась к его руке чтобы хоть что-то рассмотреть.
- Насекомые,- буркнул он, и пробормотал что-то неразборчивое за раздавшимся тревожным звоном колокола.
- Прилив. Возьмёмтесь за руки, друзья.
Майк увидел, как Виктор протянул ладонь Кэт, а Косой энергично схватился за ручонку Алисы. К нему были протянуты две руки, и он, более не сомневаясь, схватился за них. А вода прибывала стремительно, так что дети уже сидели в прохладной солёной воде. Но замок стоял нерушим, неподвластный потокам воды. Напротив, он укреплялся, песок его башен сплавлялся и становился прозрачным.
- Здесь нечего бояться,- твёрдо сказал Джон, которого Майк теперь видел сквозь дворец. Вода уже доходила ему до шеи, но он замечал только сжатые руки товарищей и замок между ними.
- Пусть мы лишь прах земной. Но песок суть тот же хрусталь
!- Let theyrs kids build a castle
!- They as kids?