Новый день, новая кружка кофе, новые заботы и целый ворох старых задач. Стоя рядом с непрерывно печатающим принтером, младший научный сотрудник Ричард Сноу перебирал очередную гору столь ненавистных ему бумаг: отчёты, сводки, ведомости, огромные списки с самыми разнообразными данными… Всё то, что было необходимо проверить и отослать в основной офис до конца рабочего дня.
— Ну что же. Видимо, сегодня без обеда…
— Ага. А потом мне снова влетит за твои переработки. — проходивший мимо открытого кабинета Дэвид Миллер на секунду остановился. — Мы ведь это уже обсуждали?
— Кц… Хорошо, постараюсь закончить отчёты к середине дня.
И снова безнадёга. Казавшаяся бесконечной вереница бумаг с каждой секундой всё сильнее подталкивала Ричарда подать заявление на перевод. Возможно, на посту исследователя у него наконец-то получится найти своё призвание?
Подойдя медленным шагом к своему столу, Ричард грузно опустил на него огромную стопку всё ещё тёплой бумаги.
— Чёрт… — партия позавчерашних графиков с тихим шелестом спустилась на край стола, затем благополучно рассыпавшись по полу.
— Ну конечно, мне же на сегод… Ай… — острый край деревянной столешницы с глухим звуком прошёлся по затылку Ричарда.
Это стало последней каплей. Мало было этих ненавистных отчётов, так ещё и отдел снабжения всё никак не мог предоставить ему новую мебель. Сделав пару коротких шагов назад и резко распрямившись, Ричард устремил свой мрачный взгляд на медленно скрывающееся за горизонтом Солнце.
— Что?..
Светло-золотистый песок, тихо перекатывающиеся волны и бесконечная водная гладь — он стоял на берегу моря, наблюдая за прекрасным розовым закатом.
— Я… Я потерял сознание?
Ричард присел и осторожно зачерпнул в руки небольшую горсть мокрого песка. Спустя мгновение тонкая струйка жидкости с тихим плеском разбилась о дно только что появившийся лунки.
— Слушай. Ты там долго собираешься любоваться? — Джек, как всегда, стоял неподалёку, охраняя сошедшего на берег капитана. — Нам уже пора отчаливать, так что поторапливайся.
Хах… Какая грустная участь пирата — отдавать себя морю. Ни дня в покое, ни дня в смятении. Только бесконечная погоня за завтрашним днём…
— Ричард! Ричард! Просыпайся, мы опаздываем!
Он медленно открыл свои заспанные глаза.
— Уже семь тридцать. Вставай, быстрее!
Ричард уже давно не видел Лизу такой взволнованной. Наверное, даже с их свадьбы…
— Конечно. Только дай привести себя в порядок. — лёгким движением откинув одеяло на край кровати, тот устало согнулся и перевёл взгляд на часы — всего тридцать минут до самого важного совещания в их жизни.
— Пиджак на стуле! — быстро сказала Лиза, прежде чем закрыть дверь в ванную комнату.
— Угу… — Ричард вытянул вверх обе руки. — Пару мгновений…
И вот, спустя каких-то двадцать восемь минут они уже стояли напротив двери с номером «1218».
— Ну, пошли.
Лиза лишь кивнула.
Громкий гул кондиционеров, шелест колышущихся страниц книги, жужжание попавшей в паутину мухи и свист восьми направленных на них гамма-распылителей — передача кейса явно пошла не по плану.
— Ну-ну, не стоит волноваться. Компания в полной мере выплатит вашим родственникам компенсацию за несчастный случай. — ухмыляющийся волхит с нескрываемым восхищением рассматривал полупрозрачную стеклянную сферу, внутри которой мерцала тёмно-бирюзовая жидкость.
— И… Чего же ты хочешь этим добиться? — стараясь как можно дольше потянуть время, Ричард отчаянно осматривал переговорную в надежде найти хоть что-то, что могло бы помочь им избежать скорой смерти. — Мы ведь простые курьер…
Громкий звук металлической защёлки прервал его на полуслове.
— Хватит пустой болтовни. Убить их.
Резкая боль в локте правой руки, сгоревшая до кости часть левой ладони, обуглившаяся вокруг шеи кожа и явный перелом нескольких рёбер — как ни посмотри, сражение шло хуже некуда.
— Уильям! — оставив недавно оторванный от танка плазмоган, человек спокойно повернулся к зовущему его товарищу. — Слушай, мне нужно срочно восстановить щиты. Без них я и пяти минут тут не продержусь!
— Хранилище?
— Да, вот. — Ричард бросил в сторону Уильяма небольшой металлический шарик, который тот ловко поймал двумя пальцами роботизированной руки.
— Вашу ж… — сверху раздался мощный взрыв, на секунду заглушивший рёв сотен без устали работающих лазерных орудий. Похоже, кто-то наконец пробил защиту научного центра…
Момент оказался идеальным: поднявшийся из-за укрытия Ричард парой точных выстрелов подбил отвлёкшегося на яркую вспышку пилота бронетранспортёра. Хоть немного времени, да он выиграл.
— Ну как там?!
— Этого хватит. Лови. —