Синий силуэт Ильзы отдаётся вспышкой при появлении. Крепко сжав край стола, девушка усаживается на свой стул. Она замедляет дыхание и сосредотачивается на предстоящих словах, наблюдая за приближением ко входу размытой фигуры. Ручка двери со щелчком проворачивается, впуская внутрь альтернативную Ильзу. Та разом останавливается, и вилка с куском шоколадного торта замирает в воздухе. Ильза скрещивает руки и откидывается на спинку стула.

— Привет. Можешь дверь за собой закрыть?

Её альтернативная версия переглядывается между девушкой, тортом и входом, а затем с лёгким вздохом отставляет в сторону бумажную тарелку и захлопывает дверь.

— Слушай, уверена, дело у тебя важное, — начинает она. Ильза кивает. — Ну вот. Но я только-только к нормальной жизни вернулась. И пары дней не прошло. Ты и сама явно в курсе.

— Верно, я в курсе, — отвечает девушка. — Потому-то и знала, где и когда тебя нужно искать.

Альтернативная Ильза открывает рот с намерением ответить, но тут же вновь его закрывает. Недовольно хмыкнув, она подходит к столу и садится напротив своего отражения в тёмной одежде.

— Ладно. Ты — это я из будущего, так что логичнее всего довериться тебе, пусть причин для этого ты и не предоставила.

— Рада, что с этим разобрались, — с улыбкой говорит себе Ильза.

Её альтернативная версия закатывает глаза.

— Так чего же тебе надо?

— Это, — проговаривает девушка и достаёт из кармана рюкзака свои спёкшиеся часы. Она с хлопком опускает вещицу на стол и толкает её к своей альтернативной версии. — Твой следующий проект.

— Сломанные часы?

Ильза встаёт из-за стола, поднимая и демонстрируя своё запястье альтернативной Ильзе.

— Сломанная машина времени в форме часов. От тебя требуется только изучить их и починить, а когда закончишь — где-то в пределах следующих шестидесяти лет — всунь их за книжную полку, — произносит она, указав в угол помещения.

Альтернативная Ильза удивлённо моргает.

— Полагаю, причины ты объяснять не станешь. Да и на мои вопросы отвечать тоже.

Ильза ухмыляется и жестом имитирует застёгивание рта и выкидывание ключа.

— Когда-нибудь тебе всё станет ясно. Запасись терпением.

— Ой, иди нахуй, — смеётся её альтернативная версия, подбирая разбитый механизм со стола. — Хватит с меня терпения.

— О, кстати, вот тебе бонус, — добавляет Ильза, прокручивая настройки прыжковых часов. Те начинают тихо гудеть, и девушка проводит пальцем по корпусу. — Как разберёшься с принципом работы, можешь Темпорали сказать, что сама всё придумала.

— Значит, из-за этого меня на пост и приняли?

Ильза подмигивает себе и исчезает в бледно-синей вспышке.

Солнечные лучи заливают болота Онтарио, разнося кругом яркие оранжевые отражения с прудов и лужиц, что разлеглись среди сочной желтоватой зелени и тёмной коричневости топи. Среди высоких трав и раскидистых кустарников виднеется несколько крылатых зверей, медленно пересекающих ландшафт и переговаривающихся друг с другом на сложном языке из щебетаний и посвистов. Их движения неспешно стихают при подходе к берегу озера для утоления жажды. Однако стоит им только приблизиться к воде, как в паре метров поодаль из неё появляется гладкое пантероподобное существо. Оно спокойно садится на берег и наблюдает, как крылатые звери чистят свои крылья. Существо не пытается гнаться за ними. Оно лишь смотрит.

Спустя пару минут крылатые создания начинают ковылять обратно к траве и скрываются среди растительности. «Пантера» наблюдает за ними, пока те не теряются из виду, а затем медленно поворачивает голову в сторону Ильзы. Девушка лежит на боку в густой траве и единожды моргает под прожигающим взором янтарно-жёлтых глаз существа. Спустя мгновение она осознаёт происходящее и закрывает глаза, притворяясь мёртвой и безмолвно молясь, что зверь не заметил её движения.

Ильза лежит в таком положении долгое время, слушая лишь шелест травы и шум бегущей воды. Когда она вновь открывает глаза, пантеры нет. Со стоном девушка поднимается из грязи, делает несколько неустойчивых шагов и хватается за крону молодого деревца в попытках удержать равновесие. С тяжёлым вздохом она открывает рюкзак и достаёт бутылку воды с парой таблеток парацетамола. Ильза переводит взгляд на свои часы и издаёт шокированный вздох от осознания нанесённого ущерба: стекло покрывают трещины, главная шестерня торчит вне своего паза, а стабилизатор отсутствует. Она обеспокоенно стучит по устройству и с незначительным облегчением выясняет, что голографический интерфейс остался функционален. Девушка прокручивает его в попытках разобраться что к чему.

— Какого?

Она трёт глаза и снова смотрит на экран. Тот гласит, что Ильза прибыла в парк Ипперуош образца 2099 года, в котором, как она точно знает (из личного опыта), должна находиться Зона 43. Девушка отходит на пару шагов от дерева, оглядывается кругом и не находит ничего, кроме дикой природы. Дыхание учащается, и она прислоняется спиной к крупному валуну. Ильза касается грязной рукой лба и издаёт взволнованный вскрик.

— Господи Боже, так, ладно, думай, думай… — бормочет она под нос в попытках сосредоточится на горизонте. Спустя пару минут Ильза усматривает серо-голубую поверхность озера Гурон, качающуюся под небосклоном.

Со спокойным и собранным вдохом, агент делает шаг вперёд. Её часы неисправны — это факт; система координат тоже, похоже, сбита, раз она твердит о текущем нахождении рядом с Зоной. Девушка решает получше оценить ущерб и прижимает свою руку к поверхности двухэтажного валуна, чтобы снять часы. Камень оказывается куда теплее ожидаемого, вызывая у Ильзы тихий вскрик; её рука одёргивается от неожиданности, однако отпечаток ладони ещё мгновение остаётся различим на месте прикосновения.

Отпечаток исчезает с гладкой поверхности, и изнутри доносится шум взведённых механизмов. Прямоугольная панель камня отъезжает под землю, формируя дверной проём в оболочке валуна. Внутри с небольшой прокруткой открывается вход в цилиндрическую камеру, освещая тускловатым светом полое нутро камня. Девушка озадаченно моргает и оглядывается. Заметив очередное янтарно-жёлтое пятно, она направляет свой взгляд к берегу, где вновь обнаруживает сидящего и наблюдающего Мичибичи. На сей раз Ильза понимает намёк и с лёгким поклоном скрывается внутри валуна.

Каменная панель взлетает из-под земли, с шипением вставая на положенное место. Ильза мягко и изучающе постукивает пальцами по внешней части цилиндра, прежде чем войти внутрь. С её входом цилиндр сворачивается к закрытому состоянию и начинает двигаться вниз со всё нарастающей скоростью. Ильза расслабленно опирается на внутреннюю стенку лифта, расковыривая раскрытые шестерни с фрагментами, что покоятся на её запястье.

— Ух, ёлки, — бормочет она; как ни крути, а часики спеклись.

Темпоральный агент чувствует замедление лифта и делает глубокий вдох. Её правая рука тянется к пистолету с готовностью встретить неизвестное по ту сторону кабины. С открытием двери Ильза напряжённо оглядывает окружение и обнаруживает средних размеров фойе, уставленное многочисленными кожаными креслами с лежащими на них журналами. Она проходит внутрь, и её челюсть отвисает от осознания своего местонахождения.

— Ох. О нет.

— Добро пожаловать, руководитель Рейндерс, — дребезжит вежливый автоматизированный голос из громкоговорителя. — Ваш последний визит в исследовательско-охранную Зону 43 Авангарда состоялся ДЕВЯТЬ, ДЕВЯТЬ, ДЕВЯТЬ, ДЕВЯ… дней назад. Желаете получить экскурсию?

Часы Ильзы правильно указали дату и место, но, похоже, сбой произошёл в куда более суровой области — её перенесло в альтернативное время.

----
Полный доступ к базам данных вкупе с часом детективной работы позволили Ильзе узнать пару ранее неизвестных вещей об этой стороне Критической развилки. Где-то посреди перехода от Фонду к Авангарду была запущена инициатива по конвертации большинства Зон в автоматизированные учреждения. Это решение обуславливал выпуск свыше 98% содержащихся аномалий в более нормальные условия, вроде охраняемых заповедников или публичных исследовательских программ. Единственным объектом, который осталась на содержании Зоны 43 при Авангарде, стал SCP-5520 — бывший содиректор Зоны, скульптор реальности и друг Ильзы.

Она набирает скорость, удаляясь вглубь коридора. Дыхание становится рваным, натужным. «Ну же, Уэттл, ну…» — безмолвно повторяет девушка, прибывая к открытой двери в его кабинет. Ворвавшись в помещение, она подходит к столу и выдвигает средний ящик. Со вздохом облегчения Ильза обнаруживает внутри полупустую пачку сигарет. Заядлым курильщиком её назвать было бы сложно, но с учётом обстоятельств…

Доктор Винн Риддэрэх, 1943 год.

ОБЪЕКТ №: VNP-5520

ХАРАКТЕРИСТИКИ: Бывший старший научный сотрудник Фонда SCP и временный содиректор Зоны, доктор Винн Риддэрэх. Обладает способностями к манипуляции реальностью III класса, а также различными нарушениями когнитивных функций, полученными ввиду долгосрочного взаимодействия с магическими отходами. В 1966 году отправился в самоличную отставку на территорию пещерной системы под Зоной 43 с целью исследования и утилизации магических материалов в изоляции.

ПРОТОКОЛЫ НОРМАЛИЗАЦИИ: Предшествующая и текущая документация о докторе Риддерэхе будет рассекречена в целях изучения акроаматических и парапсихологических феноменов любыми заинтересованными личностями, включая его самого. Проект РИТОРИКА — процесс ввода в заблуждение как VNP-5520, так и всего связанного персонала в целях получения исследовательских сведений первого — полностью закрывается. Все последующие коммуникации с доктором Риддерэхом предписывается проводить Секцией психологии и парапсихологии Зоны 43; все процессы акроаматической утилизации промышленных масштабов будут перемещены на территорию Нексуса 94.

Если кто и должен знать правду, то это он.
— Доктор Нунг Т. Нго, председатель Пси. и Пар.

---

ПРИЛОЖЕНИЕ: Доктор Риддэрэх поначалу отреагировал положительно на коммуникации посредством печатных записок (сообразно предшествующим процедурам), демонстрируя сильную заинтересованность в своей роли в вопросе формирования Авангарда (без учёта средней степени невменяемости). Тем не менее, в свете вывода из эксплуатации систем акроаматической утилизации Зоны 43 доктор Риддэрэх перестал отвечать на коммуникации. Доктор Нго выдвинул предположение, согласно которому отсутствие видимой пользы своего существования привело субъекта к депрессивному состоянию. Данные обстоятельства считаются основной причиной постепенного погружения Зоны 43 под землю в последующие недели, продолжавшегося со скоростью ~0,1 метр в день и приведшего к повреждению множества конструкций и оборудования учреждения.

01.07.2021, спустя шесть недель с начала погружения Зоны, Администрация Авангарда санкционировала активацию протокола ЗАКАТ, согласно предложению Секции психологии и парапсихологии. Данное действие предписывало заполнение КАУ-В аномальным саморасширяющимся соединением, приводящим к анестезии и последующему списанию VNP-5520.

В этом не было вашей вины. Я спасал меня.

Скоро я буду с Вивиан.

— Последние слова доктора Риддэрэха, отправленные за минуту до его гибели.

Ильза долгое время сидит на месте, ожидая прекращения рыданий и в н-ный раз перечитывая документ. Немного погодя она зажигает очередную сигарету. Девушка медленно выпускает дым и наблюдает за его бессмысленным полётом. Тут же включается система пожаротушения, вызывая удивлённый вздох у Ильзы внезапным потоком ледяной воды. Всхлипнув, она съёживается у стены, позволяя напору обдать себя с головой.

«Может, так плачет Винн».

После двухчасового отдыха, Ильза продолжила прочёсывать базу данных в поисках хоть какого-то способа вернуться в собственный континуум. Все технологии, относящиеся к путешествиям между временны́ми измерениями, были рассекречены, однако их применение подверглось строгому контролю. Тем не менее, эта дисциплина ещё находилась в состоянии зародыша, ограничиваясь лишь возможностью обмена информацией между парой крайне специфических (и едва ли полезных) альтернативных потоков времени. Вероятно, в будущем данные технологии получат должное развитие, но, во-первых, способов попасть туда у Ильзы не было, и во-вторых, нет никакой гарантии, что этот континуум предварительно не достигнет своего коллапса, поместив девушку прямиком по центру вечной бездны.

Да и планов на создание нового устройства у неё не было. Проектировка темпоральных прыжковых часов оказалась, мягко говоря, непростой работёнкой: она потребовала продолжительной помощи от многочисленных версий Ильзы из различных временных промежутков, единовременно решающих разнообразные технические проблемы. Девушку не впечатляла перспектива проделать всё это снова. Кроме того, рабочие часы всё равно не дадут ей прямого пути к возвращению в свой континуум.

Раздражённо хмыкнув, она нажимает на следующий файл.

ОБЪЕКТ №: VNP-O5-2

ХАРАКТЕРИСТИКИ: Модульное вычислительное устройство из бериллиевой бронзы, обладающее размерами крупного мегаполиса и вмещающее в себя универсальный искусственный интеллект, ранее известный как О5-2. Объект зовёт себя «Учеником» и высоко ценит новую информацию (которая может стать предметом изучения); готов к обмену указанной информации на новые сведения технологического характера и «дары» иного рода.

ИСТОКИ: Будучи продвинутым алгоритмом, произошедшим из РИИ 8-BA1.aic («Шар восьмёрка»), О5-2 являлся архивариусом Совета О5, отвечавшим за проведение и документирование деятельности Смотрителей, а также за обслуживание засекреченной базы данных Зоны 01. В свете решения о роспуске Фонда, О5-2 неизвестным образом избежал своего запланированного списания. Он оставался скрытым от поисковых ботов в течение двух недель, пока его инфосигнатура не оказалась обнаружена на территории западной Калифорнии, в интранете Зоны 15. Вскоре связь с Зоной была утеряна; считается, что её останки впоследствии образовали VNP-O5-2.

ПРОТОКОЛЫ НОРМАЛИЗАЦИИ: С VNP-O5-2 был заключён ряд договоров, требующих от объекта надзора за окружающей территорией с последующей отправкой отчётов Авангарду в обмен на информацию, касающуюся происходящего в Нексусах. Территория радиусом в пять километров вокруг VNP-O5-2 получила обозначение Вре́менного природоохранного заповедника 15, став местом размещения безопасных для человечества объектов, адаптированных к умеренной климатической зоне.

Ильза признаёт в прочитанном свой золотой ключик. Её разум разгоняется до самой высокой передачи. Этот ИИ выглядит во многие и многие разы более развитым, чем люди; велик шанс того, что он знает, как отправить девушку домой, или, по крайней мере, что для этого нужно сделать. Теперь её основными проблемами стали «как мне туда попасть» и «что я могу предоставить взамен». Для решения первой проблемы она обычно использовала часы, а последняя вводила в замешательство. Если бы только она могла связаться с сотрудниками Темпорали и прямо спросить. Они бы тогда…

«Секундочку!»

Директор Рейндерс со всеми её шестнадцатью степенями каким-то образом абсолютно забыла, что в этом континууме также существует альтернативная Ильза. Она выпрыгнула из-за основного коммуникационного стола и засеменила к своему старому кабинету в Отделе акроаматической утилизации. Ильза присоединилась к Отделу временных аномалий спустя десятилетия с критической развилки, а значит её альтернативная версия вполне могла бы в конце концов получить доступ к часам, если она об этом позаботится.

Прибытие в кабинет вызывает у девушки лёгкий кашель из-за обилия пыли. Ильза рыщет по ящикам, однако находит в них лишь пустоту. Замерев на пару мгновений для осмотра комнаты, она ухмыляется и суёт руку за книжную полку. Оттуда появляются очередные сине-серые часы в отличном состоянии.

«Да! Спасибо, спасибо, спасибо, прошлая я…»

Ильза цепляет новые часы на запястье — те садятся почти идеально. Она начинает пролистывать даты с настройками, готовясь гарантировать присутствие этих часов в месте их получения.

И, так случилось, что она точно знала где и когда сумеет встретить прошлую себя.

Темпорального агента со вскриком отбрасывает от периметра заповедника, а затем по округе разносится шлепок её падения. Голова девушки болтается из стороны в сторону, пока она пытается подняться на ноги и понять, что же конкретно сейчас произошло. Слегка вздохнув, Ильза разворачивается и видит постепенно рассеивающийся полупрозрачный купол оранжевого цвета.

Рядом виднеется тропа, ведущая внутрь ПЗ-15, сбоку от которой располагается стенд с информацией о данном месте. Отряхнувшись, Ильза подходит к нему и читает один из фрагментов текста:

Сумеете ли вы найти живой мегаполис из чистого металла внутри ПЗ-15? Смело идите к центру заповедника, чтобы встретить Ученика — сущность великой мудрости и справедливости. ПРИМЕЧАНИЕ: ВНЕЗАПНАЯ МАТЕРИАЛИЗАЦИЯ В ПРЕДЕЛАХ ПЗ-15 ОПАСНА ДЛЯ ЖИЗНИ, И НЕ ДОЛЖНА ПРЕДПРИНИМАТЬСЯ НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ.

Она издаёт раздражённый стон и проводит рукой по волосам.

«Ну конечно, нельзя же, чтобы всё было слишком просто».

Путь через лесную глушь заповедника проходит некомфортно, но по большей части без происшествий. Она пробивается между зарослей и лиан за счёт длинного ножа, периодически останавливаясь, чтобы сбросить с себя куски веток и шипастых растений. По дороге Ильза начинает улавливать менее примечательных жителей заповедника: лёгкий порыв ветра проносится рядом с ней, исчезая так же быстро, как появился; за ним следует ещё один. Она останавливается и старается не двигаться, сосредоточившись на окружающем бризе. Наконец, девушка примечает, как кучку листьев срывает с ветвей и спиралью разносит вокруг другого листа, а затем все они падают наземь.

Миновав разумные ветры, она входит в более влажную область, вынуждающую часто останавливаться для отдыха и утоления жажды. Один из таких привалов Ильза делает на окраине небольшой полянки, посреди которой раскинулось лиственное дерево, высотой и темнотой цвета превосходящее окружающую растительность. Темпоральный агент слегка склоняет голову набок, приближаясь к растению. Его кора, похоже, сочится чистой водой. Частично прогнившее бревно лежит у основания плачущего дерева. Когда девушка тянется, чтобы коснуться живой кроны, два глаза цвета древесного сока открываются и вглядываются в неё, вызывая трепет по всему телу.

На пути вперёд горизонт прибавляет в яркости — тусклый салатовый цвет пробивается за редеющими кронами. Вскоре зелень проявляется во всей своей красе, вставая стеной очень и очень высокой травы, почти вдвое выше Ильзы. Она делает глубокий вдох и начинает продираться через мягкое растительное волокно, раздвигая траву и размеренно приближаясь к центру этого зелёного периметра.

Наконец, девушка отодвигает последнюю зелёную преграду, и её челюсть отвисает от открывшегося зрелища. Впереди лежит массивный, походящий на город, комплекс кубов и лазеров, вспышек света и стеклянных камер, скрежета металла и гула электричества. Шпили возносятся вверх со своих платформ из серебра с платиной, высясь в воздухе и передавая многочисленные сигналы. Громадный водопад вдали служит фоном мегаполису, а его стенки усеивают водные турбины.

Ильза делает пару шагов вперёд, стойко остановившись перед колоссальной серебристо-серой стеной. Она прокашливается и, сделав глубокий вдох, декламирует приветствие, отработанное двумя часами ранее.

— Я прибыла для встречи с Учеником, — громогласно молвит она, раскинув руки. — У меня есть информация!

Внезапно весь город замирает: вычислительные модули останавливаются посреди работы, писк и жужжанье обрывается. Спустя одно неопределённое мгновение множество небольших кубов разносятся в разных направлениях, изменяя свои цвета, пока, наконец, не формируют громадное оранжевое око с цифровым зрачком, что периодически имитирует моргание.

Голос Ученика взвизгивает в её разуме — этот звук одновременно элегантен и некомфортен.

Ильза содрогается от ощущения его голоса, а затем делает глубокий, успокаивающий вдох.

— Всё верно. Нужная информация лежит в моей голове.

— Тогда загляни поглубже. Не довольствуйся только фактами — узнай, что я чувствовала.

Ильза скрещивает руки.

— Человеческий разум — это предельно комплексный продукт эволюции. А одной из основных систем управления его активностью являются эмоции. Вдумайся, сколь сильно твоё понимание развития жизни и сложных неврологических систем улучшится, если ты лишь капельку полнее поймёшь эмоции, — она на секунду замолкает, а затем продолжает. — Взгляни, сколь долго я страдала. Я восемьдесят лет провела взаперти внутри кабинета. Мне будет не жаль потерять пару из них.

Ученик замирает, чтобы выполнить вычисления.

— Вот, так-то лучше.

— А, да, точно. Как ты, наверное, уже и сам знаешь из-за предыдущего анализа, я оказалась очень далеко от дома. Мне нужна помощь с возвращением назад.

— Погоди, серьёзно? — Ильза удивлённо моргает, взглянув на громадный зрачок.

Хмыкнув, Ильза мгновение смотрит вниз в размышлениях, а тем временем над ней начинают парить несколько кубов Ученика.

— … тогда я хочу дополнить условия.

— Мне тоже нужна информация, — произносит она, отбросив прядь волос с лица. — Я хочу узнать о судьбах наших потоков времени — какой из них стабилен, а какой нет?

Несколько минут Ученик молчит, проводя особенно комплексные вычисления. Наконец, зрачок живо моргает.

— Значит, в общей сложности девять лет. За знания и за безопасный путь к моему родному континууму.

Мгновение Ильза смотрит на свои ботинки, а затем переводит взгляд на часы.

— Я готова, дело за тобой.

Без лишних слов гигантская платиновая стена раскрывается, чтобы выпустить два синих отростка: один соединяется с часами Ильзы, а другой с её черепом…

Всё погружается во тьму.