Знак снаружи комнаты был стырен со стройплощадки. Выглядел он так:
Специальный агент Линиша Тейлор (Глобальная Оккультная Коалиция Организации Объединенных Наций, Отдел PHYSICS, ударная группа 9999 "Максимальный урон") сидела в комнате на койке, листая книгу комиксов. Пуристы, конечно, скажут, что эту книгу следовало бы называть "мангой", но ведь в книге содержалось ничто иное, как комиксы, и Линиша была АМЕРИКАНКОЙ, чёрт побери, а АМЕРИКАНЦЫ читают комиксы, а не манги.
Она перевернула последнюю страницу, вздохнула и бросила комикс на поцарапанную фальшивую деревянную обшивку стола.
Она посмотрела на экран индикатора тревоги над столом, который гласил следующее:
Линиша продолжала смотреть на экран, пока надпись на нём с мягким перезвоном не изменилась на вот такую:
Линиша встала, вышла из комнаты и нажала кнопку сбоку от знака.
Она достала зубную щетку, туалетные принадлежности и проследовала по коридору в ванную, чтобы вымыться перед сном.
05:00 следующего утра.
Линиша спустилась в столовую позавтракать и выпить чашку кофе. Изнутри пахло жарящимся стейком, раздавался громкий смех и аплодисменты.
Печаль.
Как она и боялась, Куки отменил обычный завтрак и вместо этого подал стейк и яйца. Все собрались вокруг Фредриксона, смотревшего какую-то видеозапись на планшетном компьютере. Сквозь звуки ликования агентов раздавались хруст металла и звуки взрывов.
Блин. Должно быть, пропустила пару часов боя.
Она схватила поднос и пошла к стойке, чтобы получить завтрак. Куки подвинул ей очень большой кусок говяжьего стейка, яичницу, тосты и сочувственно улыбнулся. "В следующий раз, Фанатка" – утешающе сказал он.
Линиша улыбнулась Куки, затем взяла поднос и ушла к столику в углу – дуться и поедать завтрак.
Стейк был сухим. А яйца были жидковаты.
– …и последнее: Вонг, Серизава и Тейлор. Вы трое отстраняетесь от вахты в течение следующих двух недель. Ваши костюмы нуждаются в ремонте. Явиться в моторный цех в 06:00 для ремонта и переоборудования, – закончил командующий Тай.
– Сэр? – подняла руку Линиша.
– Да, Фанатка?
– При всём уважении, – сказала Линиша, – "Знак" в хорошей форме. Никаких повреждений, все показатели зелёные. Я прошу отложить запланированное обслуживание до следующей смены.
– Хорошо, я рассмотрю этот запрос, – сказал командующий Тай.
– Спасибо…
– И, после тщательного рассмотрения, мой ответ – "Нет". Разойтись.
Разочарование.
– Хорошо, поднимите левую руку, – сказал инженер.
Линиша медленно подняла левую руку над головой, и три тонны стали, керамики и нанотрубкок, заполненных баллистическим гелем, последовали за ней.
– Заблокируйте суставы, – сказал инженер.
– Подтверждаю, суставы заблокированы, – сказала Линиша.
Она опустила левую руку, и на этот раз три тонны стали, керамики и нанотрубкок, заполненных баллистическим гелем, за ней не последовали.
– Хорошо, вхожу в опасную зону, – инженер осторожно шагнул в тень тяжёлой конечности и начал при помощи своего пневматического гайковёрта удалять болты, крепившие панель на месте.
Линиша откинулась в седле своего пятнадцатитонного доспеха, вытащила комикс и принялась листать страницы в свете светодиодного фонарика на батарейках, который купила в магазине безделушек.
– …Ну, все соединения с виду чистые, – сказал инженер. – Блин, тут всё недавно почищено. Не думаю, что нам придётся делать что-нибудь, кроме как протереть пыль и смазать там-сям.
"Ты имеешь в виду, то, что я сама каждый день делаю?" – хотела сказать Линиша, но не стала.
Инженер хмыкнул и продолжил, напевая, чистить и полировать соединения. Удовлетворённый своей работой, он вернул на место панель, прикрутил её своим гайковёртом и вышел из круга, обозначенного красным на полу ангара.
– Хорошо, я вышел из опасной зоны, – сказал инженер. – Можете разблокировать суставы и поднять правую руку.
– Подтверждаю, – сказала Линиша, откладывая комиксы. – Суставы заблокированы. Поднимаю правую руку.
– Заблокируйте суставы.
– Подтверждаю, суставы заблокированы.
– Вхожу в опасную зону.
Линиша взяла свою книгу комиксов и вернулась к чтению.
Линиша сидела на кровати, нервно глядя на экран индикатора тревоги. Она сменила свою повседневную форму на комбинезон, который ударные оперативники называли "бабушкины панталоны" – оставив свободно болтаться на бёдрах, не прилаживая на место отводные трубки и завязав плечевые лямки и рукава вокруг талии как первоклашка свитер.
Её комикс был открыт на той же странице, что и час назад, прежде чем индикатор тревоги с резким жужжащим звуком сменил цвет с синего на янтарный. Её пальцы нервно барабанили по его крышке, а часы индикатора тревоги медленно тикали, отсчитывая секунды.
Тик.
Тик.
Тик.
Раздался мягкий перезвон и удар колокола.
Линиша выругалась и сняла скафандр.
– Собираешься в отпуск, Фанатка? – спросил Куки.
– Да. Хотела его отложить, но на этот раз заставляют. Вроде как близятся праздники, многие наши подают запросы на отпуск, и мы должны использовать сейчас как можно больше дней обязательного отпуска. Чертовски глупо.
Линиша взяла яблоко и бросила его на поднос.
– Да ну, это будет весело, – сказал Куки, ухмыляясь. – Можно вдоволь наврать людям о том, чем занимаешься по жизни.
– Я говорю, что я кукольник в студии спецэффектов. Мол, делаю гигантских монстров для кино, – усмехнулась Линиша. – Не слишком далеко от истины, думаю.
– Тоже верно. Тебе как обычно?
– Неа. Мне сегодня бутерброд с индейкой. Надо немного разнообразить.
– Сказано – сделано, – ответил Куки.
Тревога застала Линишу в туалете.
Она вскочила на ноги, чуть не споткнувшись о собственные штаны и стукнувшись головой о двери кабинки.
Она чуть не забыла смыть, но решила, что если на этот раз её убьют, то меньше всего её хотелось бы, чтобы ее друзья думали о ней, как о бессердечной сволочи, которая оставила после себя полный унитаз мочи, – так что она забежала обратно в кабинку и смыла за собой.
Она примчалась в квартиру, схватила со стола свежевыстиранный комбинезон (всё ещё в пластиковой обёртке после прачечной), а затем рванула вниз по ярко освещённым коридорам, во всё горло вопя: "ДРАКА ДРАКА ДРАКА!".
Прохожие в коридоре прижались к стене, давая ей дорогу. Один незадачливый лакей с подносом кофе и закусок замешкался – и был снесён, как двенадцатилетний полузащитник.
Кто-то крикнул, когда она пробегала мимо: "НАВАЛЯЙ ИМ, ФАНАТКА!", и Линиша усмехнулась.
БОЕВАЯ ТРЕВОГА
К НЕМЕДЛЕННОМУ ИСПОЛНЕНИЮ:
Пилоту Линише Тейлор – придти к состоянию ГОТОВНОСТИ ОДИН незамедлительно.
БЭСТ K3-297 ("Восклицательный знак!") – погрузить на транспорт С-779 "Kingfisher" незамедлительно.
Дополнительная информация доступна под кодовым словом Фламберг.
Брифинг миссии будет произведён в пути.
ГДЕ-ТО ДАЛЕКО…
Боевое правило номер один: Пехота – Королева битвы.
Боевое правило номер два: Артиллерия – Король битвы.
Боевое правило номер три: Помните, что делает Король с Королевой.
Лэндон чувствовал, как его тело сотрясают близкие взрывы, как рвутся вокруг него артиллерийские снаряды, кромсая его уже повреждённый Белый Костюм. Кровавые и изломанные остатки ударной группы "Алый Авангард" валялись у заплесневелых стен заброшенного бункера эпохи Второй мировой войны. Весь его мир содрогался в рёве восьмидесяти цилиндров дизельного двигателя, тащившего на себе более 1100 тонн стали.
Он посмотрел через разбитую пулемётную амбразуру и увидел танк, продирающийся через рощу дубов футов по тридцать высотой, чтобы сокрушить своими колоссальными гусеницами ещё одно бетонное укрепление.
Нет, подумал он про себя. Это не танк. Это воскресшая бредовая мечта безумного дизайнера нацистских орудий. Это физическое проявление неуёмного эго Адольфа Гитлера, – возможно, сверхкомпенсация за якобы отсутствие одного яичка. Это кошмар. Это смерть и ярость, обретшая форму.
P.1000 Landkreuzer повернул свои сдвоенные 280-миллиметровые орудия к разрушенному укреплению и открыл огонь. Половина склона взорвалась в зелёном пламени, а над громадиной сухопутного линкора плавал гигантский пылающий зелёный череп в фуражке офицера СС с символом дивизии "Мертвая голова".
– HEIL HITLER! – взревел призрак Михаэля Виттмана1. – Es lebe das heilige Deutschland!2.
– …Враг – это призрак нацистского танка? – спросила Линиша, забираясь в седло своего Оранжевого Костюма.
– Технически, это призрак нациста, который вторгся в русское хранилище устаревшего вооружения и превратил списанные танки в призрачную модель теоретического нацистского супероружия, которое было спроектировано, но не было построено, – сказал инженер.
Зашибись!
"Kingfisher" сбросил её с высоты 30000 футов над тлеющим лесом, где шёл среди горящего бетона и обломков последний бой остатков ударной группы "Алый Авангард". Через несколько мгновений с громким "ПУМ!" сработали самонаполняющийся парашют и компенсатор сжатия позвоночника.
Её пальцы коснулись сенсорного экрана ай-Пода, который она установила внутри своей тесной кабины. Она подумала над "DragonForce", немного позаигрывала с "Iron Maiden" и даже собиралась выбрать "Mastadon" или "Evanescence".
Но в конце концов, выбор был на самом деле один.
Когда пятнадцатитонный Боевой Экзоскелет СверхТяжёлый спустился по воздуху к полю боя, раздался звук горна, игравшего кавалерийский сигнал.
И когда БЭСТ K3-297 ("Восклицательный знак!") с хрустом опустился на землю во всём могуществе сошедшего божества, музыка вдруг перешла в совершенно небоевой бит буги-вуги.
Он был известным трубачом из-под Чикаго…
– О, Боже, это Фанатка, – простонал Лэндон.
"Лучше, чем секс".
Обычно люди бросали эту фразочку как шутку. Будто кто-то предпочтёт что-то другое небольшому сеансу горизонтального танго, правда?
Что ж, Линиша Тейлор могла искренне сказать, что секс переоценён. Секс – это что-то неуклюжее. Секс заставляет чувствовать себя уязвимой. Секс – это странное и грязное действо с участием телесных жидкостей и пачканьем простыней. Фе!
А что же значит тогда управлять БЭСТом? Это значит чувствовать себя божеством. Артемидой, Афиной, Гекатой и всеми тремя, мать их, Фуриями, в одном стальном флаконе.
Управлять БЭСТом – это самая далёкая вещь от "уязвимости", которую может почувствовать человеческое существо.
Она врубила штурмовые форсунки, как только коснулась земли, и десятифутовый металлический зверь, обернутый вокруг пяти-футов-двух-дюймов её тела из плоти и крови, рванул вперёд, словно атакующий тигр. БАНШИ мигала последовательностью изображений, предназначенных для повергания врага в шок и трепет: союзные корабли, подходящие к берегам Нормандии. Американские заводы, штампующие бомбардировщики B-17 каждые девяносто секунд. 101-я воздушно-десантная, штурмующая Орлиное гнездо на Берхтесгарден. Оди, чтоб его, Мерфи3.
Между тем, "Andrews Sisters" всё пели.
Они пели, когда она молотила трёхтонным кулаком танк в сто раз больше её самой.
Они пели, когда она вонзила свои вмонтированные на запястье отбойные молоты в траки семь футов шириной, разбивая их оси и срывая гусеницы.
Они пели, когда она отпрыгнула с пути полудюжины ревущих пулемётов, описала высокую дугу в воздухе и с криком понеслась вниз на огромную башню, пушки которой готовились нанести смертельный удар.
Они пели, когда гигантские пушки невероятно быстро развернулись и всадили трехсоткилограммовый бронебойный снаряд прямо ей в грудь.
Пушка сказала "ПЫЩ", костюм сказал "КРЯК", Линиша сказала "БЛЯ!" и вместе со своей упаковкой улетела к горизонту, будто мяч в аут.
Что ж. Слишком много для кавалерии.
Лэндон отложил винтовку. Всё равно патроны в ней закончились (не говоря уже о том, что от неё был какой-то толк против того, что надвигалось на его бункер). Он окинул последним взглядом бункер, своих доблестных, обречённых людей, и принялся по передатчику своего костюма вызывать на себя огонь авиаподдержки.
– Красный-Шесть на связи. Оранжевый погиб при исполнении. Запрашиваю Сломанную Стрелу. Повторяю. Сломанную Стрелу.
Краткий миг тишины, нарушаемой только стонами раненого.
– Красный-Шесть, повторите?
Лэндон поморщился. Понятно. Даже в его последние минуты авиаподдержка оставалась тупой, как грёбаная пробка.
– Красный Шесть, Оранжевый погиб, Сломанную Стрелу, – прорычал он.
Ещё один краткий миг тишины.
– Э-э… Красный-Шесть? У меня тут показывает, что Оранжевый на большой скорости возвращается к вам на поле боя, – сказал парень из авиаподдержки.
– Что?!
И Лэндон услышал характерный вступительный рифф этой…
…нет.
Только не эта песня.
Что угодно, только не ЭТА ПЕСНЯ.
– ЧЁРТ ПОДЕРИ, ФАНАТКА! – заорал он.
Так или иначе, жизнь Линиши спасли две вещи.
Первой был включённый в Боевой Экзоскелет СверхТяжёлый кусок тангенциальной технологии типа "чёрный ящик" под названием "обнулятор инерции", который занимался в основном снижением эффективной массы костюма в определенное время. Это чрезвычайно полезно для того, чтобы, например, ходить по улице, не разрывая асфальт на клочья давлением пятнадцатитонного доспеха.
Линиша получила снаряд в воздухе, во время прыжка вверх, в то время как обнулятор инерции был на полной мощности.
Эффект был скорее такой, как будто бейсбольный мяч бросили в простыню на бельевой верёвке. Вместо того, чтобы пробить её тело (как тот же мяч, попади он в вазу), он бросил её в воздух, сохранив большую часть своей кинетической энергии в себе.
Вторым, что спасло жизнь Линиши, было то, что попали в неё под достаточно высоким углом, что помешало ей врезаться в склон горы. И то, что 280-мм снаряд почти минуту уносил её на максимальное расстояние: этого времени было достаточно, чтобы в голове прошла темень от сильного ускорения и шарики вышли из-за роликов в ходе кувыркания в небе.
Не то чтобы всё это прошло для неё безнаказанно. Она была уверена, что сломала грудину. Ещё, похоже, рёбра. А ещё у неё в нагрудной пластине торчал неразорвавшийся бронебойный снаряд.
Линиша разозлилась.
Это мудак заявился в её дом со своим ЗигХайлем, формой от Hugo Boss, гусиным шагом и Окончательным Решением?
Да ну нахер.
Это АМЕРИКА!
(…ну ладно, это на самом деле была не "АМЕРИКА!", а сибирская глушь, но "АМЕРИКА!" была скорее состоянием души, а не физическим местом, и Линиша была АМЕРИКАНКОЙ!)
Она выдрала неразорвавшийся снаряд из груди, схватила его обеими руками и заблокировала конечности. Включила секретную программу БАНШИ – одну из многих, которую она приготовила на случай, когда, возможно, в один прекрасный день, появится ситуация, когда они будут полезны.
Она разместилась непосредственно над танком, где его сраные большие пушки не могли её отслеживать. Обхватила бронированными руками снаряд диаметром с баскетбольный мяч – орудие своей мести.
Как метеор, рухнула она под ревущую сквозь громкоговорители боевой мелодии своего поколения, крича "НАААААААААА ХУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУЙ!" весь свой путь к земле, где и включилась система БАНШИ.
Они пели, когда БЭСТ K3-297 ("Восклицательный знак!") сошел с небес.
Они пели, когда нацистский супертанк открыл огонь изо всех башен в отчаянной попытке спастись от смерти.
Они пели, когда призрак Михаэля Виттмана в замешательстве и ужасе кричал "WAS IST DAS?!", глядя на это странное привидение.
Они пели, когда Боевой Экзоскелет СверхТяжёлый, скрытый внутри пятнадцатифутовой голограммы Майкла Джордана, в прыжке забросил артиллерийский снаряд P.1000 Ratte Landkreuzer'у прямо в турель.
… по поводу последнего пункта вашего заявления: ваш запрос по поводу взыскания с агента Тейлор за "непрофессиональное поведение" отклонён.
Профессия агента Тейлор – это ждать месяцами, поддерживая максимальную готовность в течение дня, пока мы попросим её забраться в меха-костюм и дать по морде очередной жуткой мерзости.
Если вы сможете мне объяснить, как должна действовать женщина с такой работой, я рассмотрю ваш запрос немного более серьёзно.
– Помощник директора "Маримба"
Западноамериканский Филиал
Глобальная Оккультная Коалиция Объединённых Наций
Столовая разразилась аплодисментами, когда вошла Линиша, тяжело опираясь на костыль.
Она одарила их усмешкой Мисс Америки и погрозила кулаком, когда остальные члены ударной группы "Четырёхместный Лисапед" хором затянули "Нашей весёлой подружке".
Куки принёс ей поднос с говяжьим стейком средней прожарки, омлетом и тостами. Она купалась в похвалах, – большой экран на стене столовой снова и снова показывал её поединок с нацистским танком. Осторожно вырезав кусок стейка, она откусила и принялась медленно его пережёвывать, смакуя вкус.
Лучший стейк в мире!
"Последовательность"
« 10. Дипломатия | Хаб | 12. Боевой приказ »