- Так вот… ситуация с этой "аномалией Хартл" становится напряжённой. Как думаешь, нас туда пошлют?
- Хартл - штука научная, а не паранормальная, - сказал Жаба, тщательно прилаживая крышку батарейного отсека к тонкому трёхдюймовому ЖК-экранчику. - Мы в науку не лезем.
- "Научное" в "паранормальное" превращается за полсекунды, - отметил Пердило, перелистнув страницу журнала. - Грань между нормальным и странным и так размыта, а здесь тем более кажется, что оно вот-вот паранормальным станет.
- Ну хорошо. Если пошлют, будешь в полном праве сказать мне "А я же говорил!". А пока не послали, сосредоточься на деле, - Жаба щёлкнул переключателем на боку экранчика, удовлетворённо кивнул, выключил монитор и положил его в подсумок своего рюкзака.
- Да, сэр, лидер группы, сэр, абсо-нахер-лютно Умри, Но Сделай, Десант Своих Не Бросает, Смелость Города Берёт, старший по званию лидер группы, - пробормотал Пердило, перелистывая ещё одну страницу.
- Алярм, - сказала Киса. - Шпион и лампасы на подходе.
Жаба глянул в сторону двери казармы.
- Не вижу…
Дважды раздался резкий стук в дверь, затем она распахнулась, впустив в помещение горячий ветер пустыни. В казарму вошли два человека. Первый посетитель оказался невысоким, отвратительного вида мужчиной в дорогом, но потрёпанном костюме, и с улыбкой, как у Чеширского кота. Второй был высок, могуч и плечист и держался так по-военному, словно каждая косточка в его организме была военной и имела медали за отвагу.
- У вас тут, блин, честь отдавать не принято? - прорычал военный.
- Вообще-то нет, генерал, - произнёс улыбчивый мужчина в костюме. - Технически, мы - штатская организация под…
- Штатские. Боже, не говорите мне о них. Сборище дебильных баранов, протирателей штанов и обленившихся жирдяев. Представлять нас собираетесь?
- Как раз собирался, - ответил улыбчивый. - Группа "Зажигание", это - генерал Боу. Генерал Боу, группа "Зажигание" - одна из лучших разведывательно-аналитических групп, которые у нас есть. Настоящие имена, само собой, засекречены, но можете звать их Жаба, Киса и Пердило.
Генерал Боу, прищурившись, поглядел на светловолосого молодого человека, который, закинув ноги на стол, листал журнал "Тайм".
- Пердило? Что за, мать твою, имечко для солдата - Пердило?
- Я не сам его выбрал, генерал, - потупившись, объяснил Пердило. - Это имя мне… дали, после того как я завалил тренировку по скрытности в учебке для снайперов-разведчиков. Отчасти меня оправдывает то, что на ужин до этого давали красные бобы с рисом.
- Вот как. Ну просто охереть, как замечательно, - саркастично пробормотал Боу. - Ну и? Поделитесь с ними новостями.
Улыбка на лице низкорослого осталась всё столь же недвижной и безрадостной.
- От задания отказались, - кратко сказал он. - Приказ пришёл сверху. За целью больше не наблюдаем, мы её атакуем.
- Бля-а, - простонал Жаба. - Прямо как по заказу. Вслепую нападать на укреплённое помещение. Охре-сука-нительно.
- Ну так вам повезло. Вы не в группе захвата, вы в наблюдении. Нападение и безопасность периметра обеспечивает "Шкатулка Пандоры", - произнёс улыбчивый.
Повисшую в казарме тишину можно было резать на ломти.
- Босс, - тщательно подбирая слова, произнёс Жаба, - поговорить можно?
- Само собой, Жаба. Генерал, можно мне пообщаться с моими людьми наедине?
- На здоровье, директор. Мальчики.
- "Шкатулка Пандоры" в строю? - спросил Жаба, как только генерал закрыл за собой дверь.
- Это будет их первое задание, - ответил улыбчивый. - Из того, что я слышал в верхах, на генерала Боу давят, чтобы он оправдывал финансовые вливания. В нашей-то экономике - неудивительно. Он сам на это напросился, это ему и дали.
- А нам что дадут за то, что мы влезли на их территорию?
- Насчёт этого не беспокойся, Жаба. Пускай об этом голова болит у Мегеры и её Двенадцати Злобных Прихвостней.
- У меня… сомневаюсь я кое-в-чём, - поднял руку Пердило. - Профиль не наш, босс. Захват здания - работа для ударной группы, а не разведывательной. И снаряжение у нас не совсем подходящее.
- Понимаю. По этой причине генерал Боу расщедрился и предложил нам возможность одолжить кое-какое снаряжение из его арсенала.
- Киса? - спросил Жаба.
- Нам понадобится униформа, чтобы совпадала с тем, что на них надето. И броники. Оружие у нас с собой, но патроны понадобятся, - кратко доложила Киса.
- Ты не взяла патронов?
- Взяла сколько-то патронов, но их должно было хватить на разведку и наблюдение под прикрытием. Если бы потребовалось стрелять, значит задание мы нахер завалили, так что я лимит по весу потратила на другое. На тот же COLLICULUS, например, - Киса поморщилась. - Блин. Нужно обучить группу периметра, как ставить узловые излучатели. Кто-нибудь из них знает, как работать с COLLICULUS'ом?
- Если и есть, я о таких не знаю, - ответил улыбчивый.
- Значит, настрою для них излучатели заранее. Можно будет просто включить и воткнуть снаружи здания. Картинка будет похуже, конечно, но сгодится.
- Чисто из любопытства - как ты собиралась маскировать излучатели? - спросил Пердило.
- Не собиралась. Мне в отделе разработки дали этого мелкого робота-бурильщика. Я бы сделала подкоп под здание из канализации.
- Вот как. Миленько.
- Ещё вопросы будут? - спросил улыбчивый.
- Нужен полный брифинг по плану нападения и нашем в нём участии, - сказал Жаба.
- План нападения вам надо будет взять у генерала Боу или кого-нибудь из его подчинённых. Что же до вашей роли… всё, как и раньше. Проникнуть, наблюдать, составлять оценку и докладывать. Это - выступление генерала Боу, а не наше. Если всё пойдёт как надо, вы просто увидите, как всё случилось, и доложите нам о подробностях.
- А если не пойдёт? - осведомился Жаба.
- Если не пойдёт? Загляните в методичку и действуйте, как посчитаете нужным. Удачи, группа.
- Ну пиздец, - вздохнул Пердило, когда улыбчивый вышел за дверь.
- Ага, я в курсе, - ответил Жаба. - Ну ладно, нехер тянуть, пора сумки потрошить. Киса?
- Займусь. Что нам надо?
- 5,56 и 9мм тебе и мне. Пердило?
- 7,62 и .45 - ответил блондин.
- Займусь, - Киса развернулась и вышла. Она всегда старалась делать всё как можно быстрее.
- А знаешь, - отметил Пердило, - генерал Боу не особенно-то разбирается в мифологии.
Он раскрыл потрёпанный оружейный кейс и достал оттуда порядком модифицированную снайперскую винтовку.
- Шкатулка Пандоры? Если я правильно помню, в ней была Надежда, так ведь? - Жаба раскрыл свой кейс, достал М4, проверил, нет ли патрона в патроннике, и принялся осматривать карабин.
- Надежда, верно. А ещё дохрена боли, отчаяния и страданий, - скорчил гримасу Пердило, стирая пылинку с линзы своего прицела мягкой тряпочкой. - Я хз, может это потому, что я его за мудака считаю.
- Нет, ты прав. Генерал Боу выдаёт желаемое за действительное и оторвался от реальности. Заметил, как он нас назвал, когда выходил? "Мальчики". Даже Кису.
- Довод в его пользу - перепутать было несложно.
- Может. А может это знак негибкого мышления. Делает предположения, не сверяясь с фактами, - сказал Жаба.
- Ну так что, нам хана?
- Тоже довольно вероятный исход событий.
- Кто-нибудь, когда-нибудь, - вздохнул Пердило, - выдумает такой броник, что можно будет чесать, где чешется. И я за него замуж выйду. Или женюсь. Или браком сочетаюсь, если бесполое.
Он покосился на Кису, которая выполняла уже неведомо какое подтягивание в возмутительном темпе.
- А стоит ли? В смысле, что если вымотаешься?
- На взводе. Нервничаю. Надо сжечь лишнюю энергию, иначе тремор будет, - Киса спрыгнула с турника и принялась отжиматься. - В дороге отдохну.
- Как знаешь. Жаба, здорово.
- Здоров, Пердило. Киса. Приказы получил. От нас хотят, чтобы мы не вылезали из вертолёта и поддерживали снайперским огнём с воздуха. Сопротивление со стороны гражданских ожидается минимальное, так что, по идее, будем сидеть в вертушке и смотреть шоу, - Жаба усмехнулся. - Ну и да, зарплаты уже на счетах, вертолёты летят, а присовывать я буду только на полшишечки.
- Боже Храни Америку Ура-Ура Вперёд Морпехи Приди И Сцуко Возьми, - пробормотал Пердило.
- Это верно. Пердило, готов? Киса, ты как? Готова в бой или для начала марафончик пробежишь?
- Готова, босс. Пойдём, - Киса доделала отжимания, поднялась, отряхнула руки и взяла свой рюкзак и увесистый ящик с оборудованием.
- Ага. Давайте уже разберёмся с этим, - сказал Пердило, поднимая свой рюкзак и винтовку.
Они шли к асфальтовой площадке, на которой ждал их вертолёт. Киса остановилась и повернулась в сторону небольшого отряда, собравшегося возле другого вертолёта.
- Высокий Мрачный Убийца на три часа.
На пустынной жаре мужчина с голым торсом - обычное дело. Этот же выделялся зазубренными багряными татуировками, которые покрывали каждый сантиметр его оливковой кожи. На шее рослого мужчины был закреплён громоздкий стальной ошейник, а его руки были закованы в столь же массивные наручники. Его окружал отряд из десяти бойцов в полной бронезащите, которые не сводили с него стволов своих винтовок.
Высокий обернулся лицом к группе. От его взгляда у Пердило похолодело в животе. "Акульи глаза" - думал он: "Глаза убийцы. За ними - только смерть и война".
Потом кто-то ткнул татуированного дулом в спину, и странная процессия двинулась дальше к вертолёту.
- Это он? - спросила Киса.
- Ага, - сказал Жаба. - Субъект "Авель", он же - Пройдоха-1. Видео видела?
- Видела, - сказала Киса. - Впечатляет.
- Впечатляет? Как насчёт "пугает до усрачки"? Такому надо мозги вышибить, а не в бой вести.
- Вышибали. Девять раз. Всякий раз возвращается, - уведомил Жаба.
- Заме-сцуко-чательно. И это он ещё за хороших парней.
- Мы тоже за них. Шутки в сторону, бойцы.
- В ОБЩЕМ И ЦЕЛОМ, НЕ ТАК ВСЁ ПЛОХО СКЛАДЫВАЕТСЯ! - проорал Жаба, перекрикивая рёв вертолёта.
Пердило кивнул. Он улёгся на полу вертолёта на пенном коврике и осматривал в оптический прицел раскинувшийся вокруг город. Всё было тихо, если не считать нескольких зевак, которые глядели, как из вертолётов на крышу здания высаживаются люди. Никто не махал оружием, не подстрекал толпу к активным действиям. Ничего удивительного, если честно. Здесь не Багдад и не Кабул, народ здесь непривычный к виду людей с оружием. Здесь ещё не научились связывать солдат с насилием и хаосом.
- COLLICULUS работает, - произнесла Киса в шлемофон. Она нажала кнопку на планшете, полоса загрузки заполнилась за пару секунд. Потом на экране появилось изображение здания, которое предстояло захватить, и окружающего его городского квартала. Сами здания были мутно-белёсыми, равно как и неодушевлённые объекты внутри них. Люди на экране отображались как чёрные силуэты, объятые разноцветной пламенной аурой.
Выделялся только один силуэт, сидевший в другом вертолёте - тощий, очень высокий, и он выпрыгнул на крышу нужного здания с высоты шести метров, отвергнув десантный трос. Аура этого была тёмно-фиолетовая, густая, почти чёрная. Силуэт крутанул кистями рук, и в них появились изогнутые, хищные клинки, пронизанные чёрным огнём.
- Вот как, - сказала Киса. - Интересно.
- Что интересно?
- Мечи. Мы всегда считали, что они в некотором роде живые. Вот доказательство.
Группа захвата уже высадилась на крышу, бойцы неслись вперёд. Два бойца несли с собой большие, как блюдо, пробивные заряды. Пройдоха-1 отмахнулся от них, двумя ударами мечей снёс дверь с петель и сильным пинком вогнал её внутрь.
В следующие несколько минут разыгралась симфония убийства. Люди в панике поднимались с кроватей, разбуженные выстрелами и рёвом лопастей. Они отстреливались, и их убивали. Ауры жизни вспыхивали яркими цветами боли и страха и так же быстро гасли. Какой-то безнадёжный храбрец набросился на группу захвата с ножом. Его выбросили в окно четвёртого этажа в три этапа, по куску за раз.
- Жаба, в чём там подозревают нашу цель? - спросил Пердило.
- Ориентировочно - бессмертный Белого типа. Считается, что ему пятьсот лет. Других паранормальных свойств нет. Если бы не его политика, кому бы он был нужен.
- А-а. В таком случае, мне кажется, они немного переборщили, - размышлял вслух Пердило. В это же время огромный ятаган разрубил на две половинки перепуганного подростка с автоматом.
- Самую малость, - мягко сказала Киса.
- Пандора-1 всем подразделениям. Груз захвачен, повторяю, груз захвачен, - на экране Кисы шесть человек окружили седьмого. Тот лежал на полу лицом вниз, заведя руки за голову.
"Если что-то пойдёт не так", - думал Жаба, - "то это будет именно сейчас".
Силуэт с чёрной аурой вошёл в комнату, порубил лежащего в капусту и быстро и методично сразил всех остальных.
"Терпеть не могу, когда я оказываюсь прав".
- МАТЬ ТВОЮ! ПРОЙДОХА-1 ОБЕЗУМЕЛ! ПРОЙДОХА-1 ОБ… - дрожащий от ужаса голос бойца захлебнулся в крике боли и забулькал кровью.
- ЖМИ КНОПКУ! ЖМИ КНОПКУ!
Чёрный силуэт вцепился себе в горло. В следующим миг все окна на двух нижних этажах здания вылетели наружу дождём осколков и пыли.
Ещё через секунду из здания показался Пройдоха-1. Ниже плеча левая рука свисала рваной мочалкой. Левая сторона тела была изодрана и истекала кровью. Мясо местами дымилось. Но в правой руке он держал чернильно-чёрный меч.
После этого начался форменный переполох.
- УСКОЛЬЗНУЛ, ПОВТОРЯЮ, УСКОЛЬЗНУЛ!
- Срочно нужна эвакуация раненых!
- Не сажай вертолёт! - выкрикнул Жаба в ответ на последний панический возглас.
- Пошёл ты! Там, внизу, - мои люди! - проорал в ответ пилот.
Первый вертолёт, снизившийся, чтобы подобрать убитых и раненых, развалился надвое под ударом брошенного меча. Пилот перестал спорить и набрал высоту.
- Дай-ка рацию, - мрачно произнёс Жаба. Он воткнул гарнитуру и выбрал частоту, которая не значилась в списках.
Улыбчивый не удивился, когда его по защищённой частоте вызвал Жаба. Он был, возможно, немного разочарован. Но не удивлён.
- Босс, вы это видите?
- Да, - ответил улыбчивый. - Генерал Боу, мягко говоря, изрядно огорчён. Они собираются устроить авианалёт. Как оцениваешь ситуацию?
Небольшая пауза. Наверное, Жаба выругался, заглушив микрофон, чтобы мат не попал в протокол.
- Босс, пока самолёт долетит до цели, Авель уже доберётся из пригорода в город. Придётся устроить ковровое бомбометание, чтобы его выкурить. Если Америка будет бомбить город - будет плохо. Пахнет дестабилизацией международной обстановки, и я ещё не говорю, как разозлится Пан Ги Мун.
- А вы, значит, справитесь?
Ещё одна пауза, чуть дольше первой.
- Да, босс. Дайте отмашку, и мы сделаем дело.
- Отмашка дана. Конец связи.
Улыбчивый поднялся из кресла и прочистил горло.
- Господа! - произнёс он, перекрикивая гомон. - Я принимаю командование. Согласно статье 45 Устава ООН, Особому Соглашению между Советом Безопасности ООН и правительством Соединённых Штатов Америки, а также статье девятой устава Глобальной Оккультной Коалиции, эта операция переходит в ведение ГОК…
Первым делом Киса избавилась от брони. Как она понимала, против чёрного клинка Пройдохи-1 от брони не было никакого толку, а лишний вес сейчас только мешал. Избавилась она и от большей части патронов; если всё пойдёт, как она задумала, хватит и одного магазина. Если не пойдёт, то и запасной магазин не поможет.
Но нож она оставила.
Когда вертолёт снизился до трёх метров, она спрыгнула и покатилась по земле. Жаба бросил ей винтовку. Киса повернулась и побежала во дворик пострадавшего здания.
Кровь её пела. Такая работа нечасто доставалась ей, но когда доставалась, радость была абсолютной.
Как только она увидела Пройдоху-1, она начала стрелять из винтовки от бедра. Попадания её не интересовали, главное было привлечь внимание. На бегу она перешла на пистолет, выпустила все патроны до единого. Пустой пистолет она швырнула в Пройдоху-1, тот поймал оружие и бросил обратно. Киса увернулась и преодолела последние десять метров в спринтерском темпе.
Вся энергия, всё напряжение, которые держала под замком её железная воля и холодный самоконтроль, взорвались как граната.
Прозвище "Киса", как часто думал Жаба, подходило этой мускулистой амазонке ростом метр восемьдесят меньше всего. Может быть, "Пантера". Или, например, "Тигрица". Но "Киса"? От этого пахло сексизмом и глубоко въевшейся привычкой к патриархату, которая унижала женщин до детской умильности. Или, быть может, прозвище было шуточным. Надо будет как-нибудь спросить.
А ещё ему очень не нравилось, что в моменты высочайшего внутреннего напряжения его волновали самые идиотские вопросы.
Пилот высадил их на крышу соседнего здания. Первым выскочил Жаба, держа в руках коврик из пенки и планшет Кисы. За ним последовал Пердило, держа винтовку возле груди, как младенца. Он подбежал к краю крыши, быстренько обустроил позицию для стрельбы и поглядел в прицел.
И тут же нахмурился.
- Боже, как они быстро двигаются.
- Выстрелить можешь?
- Хм-ммм… Нет. Я прицелом-то за ними водить не успеваю. Извини, Жаба.
Может, сказать Кисе, чтобы притормозила? Нет. Похоже было, что она едва успевала не дать себя выпотрошить. Дыхания на ответ просто не хватит, а любое постороннее вмешательство может её погубить. А ещё она уставала. Пусть она очень быстра и очень крута, но она по-прежнему человек, а Пройдоха-1 был почти богом. Даже после взрыва адской машины он оставался более чем достойным соперником Кисе.
А значит, придётся спускаться и помогать ей. Чёрт.
- Ладно, выдвигаюсь, - вздохнул Жаба. - Что бы ни случилось, увидишь момент для выстрела - стреляй.
- Я с первого раза понимаю. Удачи, Жаба.
- Пять баллов, блин, - Жаба пнул дверь и понёсся вниз по лестнице, коротко извиняясь перед перепуганными штатскими, что столпились внутри. Если уж идти туда, подумал он, потребуется ствол побольше.
Жить Кисе оставалось совсем недолго.
Не её вина. Пройдоха-1 просто был быстрее, сильнее и лучше её. Он, в отличие от неё, не уставал. Он, в отличие от неё, не чувствовал боли.
Немного утешал тот факт, что в бою против него она продержалась на две минуты дольше любого другого соперника. Какое-никакое, а достижение.
Уже совсем скоро. Рано или поздно она ошибётся, а значит - умрёт. Погано, но ничего не поделаешь.
Она отшагнула чуть дальше, чем нужно, и потеряла равновесие.
Он двинулся, чтобы нанести решающий удар.
И остановился, когда воздух между ними вспороли пули из ручного пулемёта.
- Эй, мудила! - выкрикнул Жаба. - Твоя мамаша сосёт хуй козлиный!
Он выпустил вторую очередь, но Пройдоха-1 отбил все пули мечом. В памяти Кисы что-то шевельнулось, и она метнула в него нож.
И тогда Пройдоха-1 перехватил нож на лету.
И тогда его целая рука оказалась занята, и он не смог призвать меч.
И тогда третья очередь из пулемёта Жабы сбила его с ног.
И тогда заработала винтовка Пердило, выпустив десять пуль в голову Авеля в быстром темпе. Голова превратилась в месиво, как арбуз.
На всякий случай Киса взяла бордюрный камень и старательно разбила позвоночник Авеля на мелкие кусочки.
Только потом она позволила себе расслабиться.
Очень милый бревенчатый домик и очень милое озеро, вынужден был признать улыбчивый. Идеальное место, чтобы на недельку удалиться от мира в отпуск… или в добровольное изгнание, подальше от порицания общественности.
Гражданская одежда не шла генералу Боу. Широченной груди не хватало медалей и наградных планок. Стопка водки со льдом, стоявшая рядом, только довершала печальную картину.
- Только что пришла весть из министерства обороны, - сказал он. - Проект "Пандора" завершается. Наш бюджет аннулируют, активы - ликвидируют.
Он поднял стакан в насмешливом тосте.
- Мудаки грёбаные.
"Ликвидация активов". Отличный, чистенький термин для массовых казней. База Палмдейл превратится в бойню. От представшей перед мысленным взором картины улыбчивого передёрнуло.
- С определёнными активами могут возникнуть сложности, - отметил он. - С Авелем, например.
- Они выроют огромную яму, поместят саркофаг на дно и зальют десятком тысяч тонн цемента. Растратчики, м-мать их, - пробормотал генерал Боу.
- Может, оно и к лучшему, - ответил улыбчивый. - Кое-что мы ни уничтожить не можем, ни контролировать. Да и хранить это мы не подряжались.
- Ага, - генерал Боу сделал могучий глоток водки и уставился в закат. - Кстати. Я тут недавно пересматривал записи операции.
- И? - спросил улыбчивый.
- Ну да. Та страшная бабища, она в финальном рывке выдала под 80 кэмэ в час. Пару секунд, не больше, но всё равно почти вдвое быстрее сраного Усейна Болта.
- А, - сказал улыбчивый.
- А этот блондинчик с как-его-там дурацким именем? Высадил весь магазин из M14 в цель размером с голову с почти трёхсот метров. За две секунды.
- У, - сказал улыбчивый.
- Объяснить не хотите?
Улыбчивый долго смотрел на закат. Когда солнце село за холмы, оставив лишь серые сумерки, он заговорил снова.
- Разработки в области оружия вечно уходят в область экзотики. Политикам и генералам нужно что-нибудь большое, броское и внушительное. Нужны прорывы. Авианосцы, истребители. Танки. Бессмертный воин с волшебными мечами. Но если спросить у солдата, чего ему надо, ответы будут обыденными. Винтовку получше, чтобы не клинила. Рацию, чтобы связь не теряла. Штаны, чтобы не рвались.
- …снайпер, который никогда не мажет?
- М-м.
- Я думал, ваша группа должна убивать людей такого сорта.
- Наша задача - защищать человечество от паранормального, да. Но грань между нормальным и паранормальным зачастую… размыта, - улыбчивый поправил часы на запястье и поднялся. - А теперь прошу меня извинить, но у нас встреча с НАСА. Похоже, с той аномалией "Хартл" творится что-то странное. Доброй ночи, генерал.