Джефф не сразу осознал, что заблудился. Он спешил, как всегда, балансируя между усталостью и безразличием. Его дни состояли из однообразных задач, бессмысленных совещаний, где его голос не имел веса, и документов, в которых он всё равно сомневался.
Когда-то, много лет назад, он считал, что способен изменить хоть что-то. Он был молодым, энергичным, полным идей. Он работал с энтузиазмом, пытаясь доказать свою ценность. Но ценность его никто не видел. Никто не слушал, не спрашивал, не отмечал его вклад. Со временем он понял — мир устроен не так, как он себе представлял.
И они пошли дальше. Будто его слов не существовало.
Теперь он просто выполнял свою работу. Вставал утром, механически листал документы, заполнял формы, носил бумаги. Он был незаметной тенью, частью фона.
Они не знали его.
Они не помнят его.
Так он и не заметил, как оказался у незнакомой двери.
Она выглядела так же, как и все остальные. Но когда он вошёл, она закрылась за его спиной.
И не открылась.
Ты не нужен
Сначала он подумал, что это ошибка. Дверь просто заела. Такое случалось. Он оглядел комнату: кровать, шкаф, терминал. Всё выглядело стандартно, но слишком аккуратно, слишком стерильно. Как будто здесь никогда никто не жил.
Терминал мигнул.
«Привет, Джефф.»
Он напрягся. Кто-то подшутил? Это был чей-то розыгрыш?
«Ты устал.»
Он нахмурился. Это было нелепо. Он не ответил. Всё это не имело смысла.
«Ты всегда был усталым, разве нет? Всегда бежал, старался, надеялся. Ты много работал. Много терпел. Много ждал.»
Сердце сжалось. Он сделал глубокий вдох, подавляя раздражение. Это просто программа.
«Ты хотел быть частью чего-то большего. Хотел, чтобы тебя замечали. Чтобы кто-то сказал: “Хорошая работа, Джефф.”»
Он сжал зубы. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки.
«Но они не сказали, правда?»
В голове вспыло воспоминание, на одном из совещаний, он рискнул предложить проект по автоматизации учёта отчётов. Он был уверен, что это поможет. Он долго готовился, анализировал, сравнивал данные. Когда он закончил презентацию, в комнате повисло молчание.
Затем Картер фыркнул. Бейли хихикнула.
— Забавно, конечно, но давайте не будем тратить время, — сухо сказал начальник, перелистывая бумаги.
Его дыхание стало тяжелее. Он не хотел это слышать.
«Они тебя не заметили.»
«Ты не был важным.»
Он покачал головой. Нет. Это не так. Это просто программа. Глупая машина.
Он вспомнил день, когда решил заговорить с Картером у кофемашины. Обычный разговор, просто попытка. Но Картер лишь кивнул и развернулся, уходя. Как будто Джефф был невидимкой.
Он вспомнил обеденный перерыв, когда он случайно сел рядом с группой сотрудников. Они разговаривали между собой, смеялись. Джефф попробовал что-то сказать, вставить комментарий. Никто не отреагировал. Ни один из них не посмотрел на него. Как будто он не существовал.
«Кто вспомнит о тебе, если ты останешься здесь?»
Он глубоко вдохнул. Нет. Нет.
«Ты думаешь, что кто-то заметил твоё отсутствие? Ты правда веришь, что кто-то сейчас ищет тебя?»
Он сглотнул. Конечно, ищут. Наверняка.
«Если бы ты исчез три месяца назад, что-то бы изменилось? Через год? Через два?»
«Они найдут замену. Они забудут.»
«Ты уже был для них ничем.»
«Ты уже был призраком.»
Его тело словно налилось свинцом. Это ложь. Это просто слова.
Но внутри уже поселился страх. А если нет?
«Почему ты боишься остаться? Ты же всегда был один.»
«Разве не проще признать, что ничего не изменится?»
Он провёл рукой по лицу, вытирая пот. Дыхание было тяжёлым. Он почувствовал, как его плечи начали опускаться. Внутри росла пустота.
«Ты можешь уйти. Но для кого?»
Он не ответил.
«Кому ты нужен там?»
Он не хотел этого читать. Но его внимание словно было прикованно к экрану.
Джефф вскочил так резко, что стул заскрипел, покачнулся и рухнул на пол. Он даже не обратил внимания. Его дыхание сбилось, руки дрожали. Он развернулся к двери и дёрнул за ручку, вложив в движение всю силу, но та даже не шелохнулась.
— Нет.
Он дёрнул ещё раз. И ещё. Металл оставался холодным и неподвижным. Паника медленно просачивалась в сознание, забираясь под кожу. Сердце глухо стучало в груди. Он замер, глубоко вдохнул, затем со всей силы ударил по двери кулаком.
— ЭЙ! КТО-НИБУДЬ! ОТКРОЙТЕ!
Ему казалось, что звук должен разлететься по коридору, заполнить пространство за дверью. Что кто-то, кто-нибудь услышит его крик. Но звук поглотила тишина. Слишком глухая. Слишком пустая.
Он ударил снова, теперь обеими руками, ладонями, пока кожа не загорелась от боли.
— ПРОСТО ОТКРОЙТЕ! ЧТО ЗА ЧЁРТ?!
Никакого ответа.
Он замер. Постоял так, дыша тяжело и сбивчиво, затем прижал ухо к двери. Голоса. Еле слышные, будто за стеной. Разговор. Он различал отдельные слова, но они терялись, обрывались.
— Я здесь, я здесь! — его голос дрожал. — Вы слышите меня?!
Он стучал, пока костяшки не начали ныть. Но никто не отвечал. Никто не замечал его.
Как всегда.
Терминал мигнул.
«Ты можешь уйти, Джефф.»
Его затрясло.
«Но никто не ждёт тебя там.»
— ЗАТКНИСЬ!
Он размахнулся и ударил кулаком по экрану. Монитор дрогнул, но не разбился. Какого чёрта?! Он схватил стул, размахнулся, швырнул в терминал — звук удара разнёсся по комнате, но экран лишь мигнул и снова загорелся.
«Зачем?»
Джефф тяжело дышал, сжимая кулаки. Костяшки рук были залиты кровью.
«Ты устал, Джефф. Ты знаешь, что устал.»
«Ты не хочешь больше бороться.»
«Ты не хочешь больше стучать в дверь, которую никто не откроет.»
«Ты не хочешь кричать тем, кто тебя не слышит.»
Он замер. Его руки дрожали. Он провёл пальцами по лицу, чувствуя, как глаза горят от напряжения.
«Ты можешь остаться.»
«Ты можешь отдохнуть.»
Он опустился на пол, закрыв лицо руками. Он ненавидел это. Ненавидел эту машину.
Потому что она была права.
Джефф не знал, сколько времени прошло. Минуты? Часы? Он просто сидел, опустив плечи. Его тело казалось чужим, тяжёлым, словно оно больше не принадлежало ему.
Тишина. Давящая, глухая, слишком плотная. Она обволакивала его, как вязкая, липкая масса, проникающая под кожу. Он больше не пытался бороться. Он больше не знал, зачем это делать.
«Ты не один, Джефф.»
Он медленно поднял голову.
Что-то изменилось. Воздух стал плотнее, будто комната стала меньше. В комнате кто-то был. Он не слышал, как они появились. Они просто были там.
Двое сотрудников: Люси и Питер. Он помнил их. Они работали с ним.
Но он не мог вспомнить, как давно. Кажется они были такими же призраками в окрестностях фонда.
Они улыбались. Мягко. Доброжелательно. Как старые друзья, которых он когда-то знал, но в их лицах было что-то не так. Он пытался понять, но взгляд не фокусировался. Как будто что-то мешало ему видеть правду. Они сидели спокойно. Люси чуть наклонила голову вбок, будто изучая его.
Она не моргала.
Питер не дышал.
Терминал мигнул.
«Теперь тебя видят.»
Он сглотнул. Воздух был тяжёлым, как ртуть. Грудь сдавило. Питер медленно поднялся с кровати. Очень медленно. Его движения были… неестественными. Как будто он не совсем понимал, как должен двигаться.
Люси тоже двинулась. Плавно. Беззвучно.
Он попытался вдохнуть, но не смог. Запах.
Гнилостный, сладковатый, тягучий.
Люси подняла руку, медленно, очень медленно. Она положила ему на плечо.
Холод.
Пальцы были твёрдые, чуть влажные. Его затошнило. Внутри всё сжалось.
Терминал мигнул.
«Теперь ты важен.»
Но они были мертвы.
Он видел коричневые пятна на краях рукавов халатов. Разводы крови. Засохшей, впитавшейся в ткань. Питер наклонил голову, как будто пытаясь вспомнить, как надо разговаривать. Но его губы не двигались.
«Теперь ты можешь остаться.»
Запах гнили забил нос. Он почувствовал, как его тело отказывается двигаться.
Но он не мог закричать.
Он должен был закричать.
Но зачем?
Разве не этого он ждал?
Разве не этого он хотел, когда его игнорировали?
Разве не этого он хотел, когда его не замечали?
Люси сжала его плечо сильнее.
Он почувствовал давление.
Он наклонился вперёд.
Терминал мигнул.
«Останься с нами.»
Он глубоко вдохнул. Медленно. Спокойно.
Холодные руки крепче сжали его плечи.
Они не отпустят его.
И он не хотел, чтобы они отпускали.
— Хорошо — на выдохе, Джефф почуствовал свободу, хотя и был взаперти.
Терминал потух.
Тишина.
Запах гнили.
Тепло.