Любая моя история начинается с пробуждения. Неважно, к кому из нас ты отнесёшь эти слова. Теперь уже это неважно.
Лёгкий прохладный ветерок пронёсся над моей головой, развеяв полумрак сна. Влажный и невесомый лесной воздух переполнял мою грудь. И первое, что я увидел, раскрыв свои веки — это звёзды. Прекрасную небесную пластину, усеянную бесчисленными отверстиями во главе с огромной дырой, что мы привыкли называть «Луной». Звёзды неряшливо улыбались мне, и я улыбнулся им в ответ. Лунный свет был также ярок, как солнечный в самые яркие дни. Мягкий белый свет нежно ложился на землю. Я мог бы любоваться точками на небе вечность, но холод в спине заставил меня повернуться на бок и привстать.
Я лежал на старой деревянной лодке, хлипкой и немного отсыревшей от прошедших лет. По виду сложно было сказать, сколько лет она бороздит водные просторы, но это число явно не меньше десятка. Сама лодка была необычайно широкая и длинная, но невысокая, в ней запросто поместилась дюжина мужиков. Дерево было мягким, влажным и холодным, — именно оно не позволило мне наслаждаться красотами ночного неба, — но прикосновение к нему ощущалось нежным и немного приятным, никаких сучков, заноз и гнили.
По обе стороны за бортом виднелся лес. Непроглядные деревья покрыли весь берег до самого его края, некоторые корни опускались в воду, всеми силами пытаясь удержаться за редкую, сползающую землю и не упасть. Редкие хвоинки падали с деревьев, чего я за свою жизнь не видел ни разу…
Лодка медленно шла по извилистой реке. В чистейшей воде прекрасно отражалась пелена звёзд, а лунный диск расплывался в аккуратном колебании волн. Я зачерпнул немного воды в свои светлые ладони и умыл лицо. Холодная вода окончательно смыла с меня весь сон, я видел мир ясно. Взглянув в воду, я вновь увидел звёзды, небо и луну, но не увидел себя.
Я крепко встал на ноги, глубоко вдохнул, закрыл глаза. По всему телу мурашками прошли лёгкость и спокойствие. И лишь сейчас я заметил, что в лодке я не один. На другом краю сидел старик в деловой одежде, возможно, такой же старой, как и он сам. Его седая козлиная бородка закрывала всю шею, тяжёлые веки перекрывали глаза, и только его седые густые волосы оставались на виду. Он с добродушной улыбкой на лице спокойно сидел и пытался медленно грести вёслами, иногда отвлекаясь на сухарь.
Бросив взгляд на него, я начал понимать странность происходящего. Всю нереальность…
— Старик, скажи мне, умер ли я? Ведёшь ли ты меня в загробный мир, или мой рассудок помутнел? — спросил я с слабой дрожью в голосе.
Старик же лишь продолжал грести и улыбаться, словно не замечая моего вопроса.
— Я вижу, ты не враг и зла мне не желаешь. Так расскажи мне, куда ты плывёшь? — продолжал я.
— Разве на смертном одре ты думаешь о смерти? — неожиданно хриплым басом заговорил старик. — Нет, ты думаешь о жизни. Ты думаешь о радостях, о неудачах, ты думаешь о том, чего ты не успел, о нереализованных амбициях. Но не о смерти. Ведь ты её уже принял.
Мне было нечего сказать старику. Я сел рядом, размышляя над смыслом его слов, но мне в голову не приходило ничего. Лёгкий ужас поселился у меня в сердце, его слова внушили мне страх смерти. Грядущей или уже пришедшей — я не понимал… Но неожиданно он протянул мне свою железную кружку, наполовину полную горячим чаем.
— Не трать своё время на пустые размышления, — с неизменной улыбкой сказал старик, — держи.
Я покорно взял кружку чая. Старик достал другую и также налил себе сполна. Тёплый напиток согревал мои холодные мокрые руки. После одного глотка по телу прошло тепло, мне стало гораздо спокойнее.
А старик начал двигаться к берегу. На берегу виднелась протоптанная тропинка, а та вела в небольшую деревушку. Даже в такую глубокую ночь, даже за непроглядными деревьями был ясно виден свет. Жизнь бьёт ключом.
— Всё, друг. Мы приплыли. Можешь сойти.
Я последний раз осмотрел вокруг. Вновь сделал глубокий вдох и, поставив рядом со стариком пустую кружку чая, сказал:
—Нет, старик. Дай мне ещё немного полюбоваться небосводом на речке.
— А не замёрзнешь?
— Нет, старик, — повторил я. — Нет, мне тепло.
Старик приоткрыл глаза и улыбнулся, оттолкнул лодку и поплыл дальше. А я всё смотрел на звёзды…