Агент Уитакер проснулся и застонал. У него было ощущение адского похмелья; в голове стоял ужасный шум, похожий на тот мерзкий сигнал предупреждения Национальной Метеослужбы, а лицо было… словно в масле. Он проморгался и внезапно осознал, что вовсе не лежит в своей кровати, а стоит прямо посреди улицы. Какого черта тут происходит?
Он заглянул в ближайшее окно и увидел свое отражение. Его лицо было разрисовано, как у клоуна, а на голове почему-то была ковбойская шляпа. И… уж не голос ли спортивного комментатора он слышал? За каким же хреном тут творится? Последним, что он помнил, было то, как он со своей группой пытался проникнуть… куда?..
- Эй, парень. Твой выход, - какая-то невидимая сила вытолкнула его с переулка, и он оказался перед… правильнее всего было бы сказать «дракон», хотя это было не совсем точным. Его кожа состояла из чешуи вперемешку с гниющей плотью, у него было по крайней мере шесть глаз, а щель в животе выглядела практически как вторая пасть. А уж зловоние… Он выглядел разгневанным, и было понятно, почему. На его спине сидел человек, который пытался объездить его, схватившись за клочья гнилой плоти, как за поводья.
Уитакер бросился бежать. Он был в городе, верно, однако… в его планировке не было никакой логики. Улицы оканчивались заложенными кирпичами тупиками. Небоскребы соседствовали с амбарами. Часть похожего на школу здания выдавалась прямо в середину улицы. Туда он и побежал, надеясь скрыться от… не важно, чем бы это ни было.
Чудовищный нечеловеческий голос ревел: «ОТВРАТИТЕЛЬНО!» Все здание тряслось, так что Уитакер решил, что разумнее будет забраться под парту. Он уже хотел взвизгнуть от ужаса… но звук не смог покинуть его гортань. Он попытался сказать слово «яблоко». Ничего. «Перловка». Ничего. Он не мог говорить.
Но вскоре это стало несущественным. До него донесся оглушительный грохот; ящероподобная тварь ворвалась в школу, проломив стену. Уитакер бросился прочь через черный ход. Тут он услышал другой голос, раскатистый и громкий – он принадлежал тому самому спортивному комментатору, которого он слышал раньше. Что-то про «клоунов на родео». Это была чья-то больная шутка? Проклятое гудение в голове не прекращалось. Какого же, ядрен батон, тут происходит?
Ящер рвался через рушащиеся стены школы, но Уитакер был уже в квартале от ее. Он поднял глаза вверх и внезапно остановился. Его взгляду предстал громадный телеэкран, больше, чем целое здание, показывающий его, убегающего от ящера. Под ним были зрители, тысячи зрителей, сидящие на огромной трибуне. На экране на мгновенье отобразились слова:
РОДЕО 682
ГЕНЕРАЛЬНЫЙ СПОНСОР:
ПЕПСИ
Уитакер даже не успел подумать «что за сраное дерьмо», потому что экран снова переключился на него, показывая ящера, предположительно, 682, который был прямо у него за спиной. Его челюсти были распахнуты… и потом они сомкнулись на его ноге.
Последним, что Уитакер почувствовал в своей жизни, была неописуемая боль.
- И тогда мой папаша застрелил ее, - произнес Кейн. – Это было стремно.
- Какая удивительная история, профессор Кроу! Давайте посмотрим, как дела у Кондраки, - Клеф взглянул на таймер. – Святый 343! Конни держится на 682 уже три часа подряд! Три часа езды верхом на волшебном драконе! Кто-нибудь, вручите этому герою звезду Фонда!
- Неловко получилось с клоунами на родео, вы не находите?
- Это просто агенты ГОК, Кроу. Всем насрать.
- …Напомните мне, какова официальная цель этого эксперимента?
- Установить, как 682 ведет себя в условиях городского ландшафта. Вы не читали инструктаж?
- Но было ли действительно необходимо использовать реальный город?
- Все путем, Кейн. Не будьте нытиком.
В этот момент 682 как раз начал карабкаться на Эмпайр-стейт-билдинг. Кондраки по-прежнему цеплялся за него, хотя ящер то и дело заскакивал в здание, проламывая стены и пытаясь сбросить наездника. Все это время они осыпали друг друга проклятиями. 682 ревел что-то вроде: «Слезай с меня, мерзкий человек!», тогда как Кондраки просто исступленно хохотал и ругался, уворачиваясь от летящего стекла.
Наконец, 682 достиг вершины здания и, яростно мотнув головой, сбросил Кондраки вниз. Не прошло и двух минут, как гравитация швырнула мужчину об асфальт, превратив в кровавое месиво.
- И-и-и… Кондраки продержался три часа десять минут! Неплохо! – Клеф взглянул на Кейна. – Будь добр, скажи, чтобы кто-нибудь соскреб его с асфальта.
Кейн немного поворчал, прежде чем сказать в микрофон:
- Спонсор Родео 682 – Тако Белл. Больше жизни. Далее в программе: укрощение 682 и еще больше безумной езды без седла! Но сначала - перерыв на рекламу…