Госпиталь Святой Елены ни на одной карте не значился. Его нельзя было найти в Гугле или поискать в "Жёлтых страницах". Единственный способ туда попасть - точно знать, где он находится.
Вылезать из "Smart"-а самому и вытаскивать оттуда поклажу было само по себе трюком, достойным Гудини. Человеку по кличке "Жаба" доводилось кататься на машинках для гольфа, где было больше места для ног. С другой стороны, это было всяко лучше джипа-катафалка, который жрал бензин, как слон веники, и на поворотах вёл себя как тот же слон, только пьяный. Когда мне не надо будет волноваться, влезет ли в мою машину вся команда и тактическое снаряжение, тогда я смогу сказать, что окончательно и бесповоротно вышел в отставку.
По обе стороны вымощенной красной плиткой дорожки от парковки до зданий госпиталя росли ивы, укрывавшие дорогу от полуденного солнца. Сквозь листву пробивались лучи света, и солнечные блики на красной плитке напоминали Жабе шкуру леопарда. Способен ли леопард переставить свои пятна? И зачем бы ему это?
Тишину разорвал радостный мальчишеский смех и звуки ударов листовых рессор по плитке. Мальчишка выглядел здоровым и счастливым; любой наблюдатель первым делом отметил бы контраст блестящих белых зубов и чёрной, кофейного цвета кожи.
- Месье Гренуй!1 - прокричал он.
- Бонжур, Ален, - доброжелательно ответил Жаба и продолжил по-французски. - Рад тебя снова видеть!
Он поднял мальчика на руки и сжал в крепком дружеском объятии.
- Ален! Ален! Куда запропастился этот прока… Ой! Мистер Гренуй! Я и не знала, что вы приехали! - встревоженная женщина в рясе монашки поправила выбившийся локон волос. - Простите, сэр. Это всё его новые ноги. Он, как только на них встал, тут же принялся носиться везде, где только может. За ним теперь и не уследишь.
Ноги Алена были ампутированы ниже колена. На момент их первой встречи с Жабой вместо них у мальчика были гнутые, коряво прикрепленные придатки из разного металлолома. Теперешние беговые протезы из углепластика подходили ему гораздо лучше.
- Да всё нормально, сестра. Ален просто навёрстывает упущенное.
- Такие же, как у Оскара Писториуса! - возбуждённо произнёс Ален. - Когда-нибудь буду с ним на Олимпиаде соревноваться!
- Вот как? Есть к чему стремиться. Ну, беги, нам с сестрой Амели надо поговорить. - Жаба поставил мальчишку обратно, тот с радостью унёсся по дорожке. К нему присоединилась однорукая девочка и мальчик в солнцезащитных очках и с красно-белой тростью в руке.
- Похоже, он счастлив, - заметил Жаба.
- Амнезиаки действуют. Ему иногда снятся кошмары, но днями он почти всегда такой, как сейчас - полный энергии, радостный… обычный. Скоро можно будет думать о том, чтобы передать его в агентство по усыновлению, и тогда наша работа с ним будет закончена.
- Вы отлично постарались, - ободряюще сказал Жаба. - Но… эти ноги. Дорогие, должно быть. Особенно для растущего мальчика.
- Ноги уже были в употреблении, - призналась сестра Амели, - их подогнали по его мерке. В остальном помог чёрный фонд ЮНИСЕФ.
Она вздохнула и помотала головой.
- Но вы ведь не ноги Алена обсуждать приехали?
- Нет, - признался Жаба. - Доктор Лай сегодня здесь?
- Я вас к нему отведу.
- У Бриджитт уникальный случай, - объяснял мужчина в годах. - Среди подопытных того безумца, сохранивших свободу воли, она значительно опережает остальных по количеству изменений. Замечательно, что нам удалось её заполучить до того, как были завершены изменения мозга. Увы, это значит, что её лечение продлится дольше. Нельзя просто взять и извлечь все инородные тела, заменив их на технологию Нулевого Поколения. С одной только заменой челюсти придётся ждать, пока у неё не прекратится рост, а ещё и гормоны всю жизнь применять… так или иначе, мы собирались снять наиболее радикальные модификации, тогда-то проблема и возникла.
- У неё раньше были вспышки агрессии? - спросил Жаба.
- Неверно будет говорить, что она сейчас агрессивна, - признался доктор Лай. - Она не старалась причинить кому-либо вред. Она просто… не идёт навстречу. Её нервная система так изменена, что обезболивающее не действует. Если попытаться её обездвижить, она сопротивляется так, что риск навредить самой себе слишком велик, приходится прекращать. Ну и наконец мы спросили, что бы она хотела взамен на содействие. Она пожелала поговорить с вами. Мы решили не удалять модификации, пока вы не посмотрите.
- Ага. Простите, что так долго ждать пришлось, доктор. Была проблемка с военными США, полный провал. Несколько месяцев бумаги, бюрократия, слушания…
- Инцидент с проектом "Пандора"?
- Ни отрицать, ни соглашаться не могу, док, сами знаете.
- Ну, теперь-то вы здесь. Хотите, зайду вместе с вами?
- Не-а. Сам управлюсь.
- Тогда подожду внутри. Буду нужен - звоните.
Садик был прелестный, высокие стены были увиты розами. От центра расходились четыре клиновидных грядки, каждая из которых была засажена разными растениями - анютины глазки, бархатцы, пижмы и фиалки. Сад утопал в тени ив, полуденный ветерок раскачивал их кроны.
Бриджитт, одетая в жёлтое платьице без рукавов, сидела на краю фонтана и держала в руке белоснежный цветок. Она восхищённо поглядела на цветок и вручила его присевшему рядом Жабе.
- красивые цвета - сказала она. Голос её жужжал и трещал, как старый радиоприёмник.
Цвета? Ах, да, она видит ультрафиолетовый. Жаба принял цветок, стараясь не дёрнуться от прикосновения грубых металлических когтей, которые заменяли девочке руку ниже локтя.
- Очень красивые, - согласился он, глядя на белейшие лепестки.
- красивые цвета - повторила Бриджитт. Избежавший модификаций глаз девочки искрился радостью. Контраст с ужасом из стали и проводов, опутавшим левую сторону лица девочки, потрясал. Верхняя губа (всё, что осталось ото рта) изогнулась - наверное, девочка хотела улыбнуться.
Жаба прокашлялся и отвёл взгляд.
- Мистер П'томен2 и мисс Шатон3 просили передать, что не могут прийти. А ещё просили передать подарки, - он извлёк из коробки широкополую шляпку. Она была велика для девочки, но Жаба брал её на вырост, надеясь, что этот самый "вырост" когда-нибудь случится. А когда Бриджитт взяла в руки куклу и крепко обняла, радость на её лице была неподдельной. На секунду показалось, что это - обычная девочка, которая радуется подаркам от любящих её людей.
Потом мигающее приспособление, которое заменяло ей челюсть, щёлкнуло, зажужжало и перевернулось. Ну вот, - подумал Жаба, - а так хорошо было, пока было…
- Доктор Лай говорит, что ты увиливаешь от процедур, - сказал он. - Он говорит, ты…
Жаба запнулся и передумал говорить "плохо себя ведёшь". Кто он такой, чтобы судить в этом случае?
- …упрямая. Что-то не так?
Бриджитт покрепче прижала куклу и потупилась, пряча глаза под полями новенькой шляпки.
- доктор лай говорит что операция сделает бриджитт опять нормальной, - произнесла она. - это правда?
А ведь он сказал. Жестоко так врать ребёнку… да и ребёнок быстро поймёт, что его обманули.
- Нет, - признался Жаба. - Нормальной она тебя не сделает. Но может сделать… обычной. Вроде Алена, или Клэр, или Дэнниса. Может, у них и нет ног, руки или глаз, но они всё равно могут прожить славную, долгую и насыщенную жизнь.
К его удивлению Бриджитт замотала головой. Шляпа съехала набок.
- бриджитт не хочет быть обычной. с обычными людьми случаются плохие вещи и обычный человек ничего с этим не сделает.
Вот как, - быстро переосмыслил ситуацию Жаба.
- Бывает, и с необычными людьми случаются плохие вещи, - отметил он. - Лучше быть обычным.
- шатон не обычная. шатон не даёт чтобы плохие вещи случались.
А, - мыслями Жаба вернулся к месту, заполненному ржавчиной, кровью и пороховой гарью. Группа "Зажигание" была отправлена с целью проникнуть на территорию и разведать обстановку, но увидев, что творится в заброшенном бункере, все трое умоляли дать им возможность поучаствовать в захвате. Им невероятно повезло, что чудищ из плоти и металла, лезущих из стен, заметила именно Киса. Маленькая (и на тот момент безымянная) Бриджитт получила бесплатный билет на VIP-места на представление "Смертельная Кисобойня с Кровищей и Воплями". - Лично мне до сих пор кажется, что с гвоздодёром она переборщила.
- бриджитт особенная. бриджитт умеет делать такое что обычные люди не умеют. бриджитт не хочет быть обычной, - настаивала малютка. - бриджитт хочет помочь.
Одобрят ли они? Случай Бриджитт был спорным - она едва ли не слишком сильно отклонялась от нормы и могла не вписаться в "Директиву об особых средствах" ГОК. Может статься, она опять окажется в списке "безвредных белых ворон" - первый уровень контрмер, наблюдать, не вступать в бой. Пригодится ли ГОК некто, способный прочитать компакт-диск, просто поглядев на нижнюю поверхность?
Это не мне решать.
Жаба подобрал белую шляпку и нахлобучил её девочке на затылок.
- Я попробую, посмотрим, что получится, - только и сказал он.
- Уке, не изволите ли объясниться?
- Похоже на стандартную заявку на доступ к предстоящей технологии. Если быть точным, то к средствам расширения возможностей личного состава, - ответил улыбчивый.
- …это запрос на апгрейды личного состава… для восьмилетней девочки, - вздохнула Д. К. Аль Фине. - ООН только что издала заявление, в котором осуждается применение детей на войне, а один из ваших руководителей групп запрашивает аугметику для девчушки? И в каком свете они, по-вашему, нас увидят?
- Ммммм. Насколько я понимаю, это заявка на курс терапии длительностью двенадцать лет. Большая часть изменений по сути косметическая - замена искусственных конечностей нулевого поколения плюс вторым поколением и тому подобное. А большая часть меньшей части - запросы на разрешение "оставить на месте" уже установленную аугметику. Она в любой момент может отказаться и выйти из программы, а ничего, даже близко относящегося к боевому применению, не будет происходить до её восемнадцатилетия. По-моему, всё честно и открыто.
- Совет Безопасности нас на кол посадит. Американцы и так нервничают из-за недавней потери целого отряда "морских котиков". И им совсем не по сердцу придётся, что "ставленники ООН" наращивают паратехнологии, несмотря на то, что им это запрещено международным соглашением.
- Знаете, - небрежно произнёс улыбчивый, - Вы много на что жалуетесь, но отказа от вас я что-то не слышал.
- Просто хотела, чтобы до вас и вашей команды дошло, как же это действует на нервы, - пояснила аль Фине. Она вывела свою подпись в нужной строчке и швырнула лист заместителю директора "Укулеле" в лицо. - Вперёд. Соберите себе хренова суперкиборга. Мне по барабану.
- Есть, мэм, - улыбнулся во всю ширь Укулеле. Он вывел свою подпись (альтовый ключ) в нужном месте и забросил бланк в ящик исходящей корреспонденции. Радуйся, маленькая. Радуйся.
А потом он вернулся к планированию квартального бюджета. Даже в вопросах спасения мира следовало расставить все точки над "ё" и кратки над "й".