Доктор Брэддок нервно подошёл к столу, на который указал охранник. Прежде ему не доводилось бывать в таких роскошных клубах, поэтому он - в своей мятой одежде, со спутанными тёмными волосами и красными глазами - чувствовал себя не в своей тарелке.
- Спасибо, что так быстро отозвались, - сказал он, присаживаясь.
- Это не проблема, сэр. Благодарю за потраченное время, - вежливо ответил человек в деловом костюме и пожал руку Брэддока. Он широко улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. Со своими идеально уложенными светлыми волосами он являлся полной противоположностью исследователю.
- Я… обдумал ваше предложение, - произнёс Брэддок.
- И? - поднял аккуратную, ровную бровь человек.
- Ну… - замялся Брэддок. - По-моему, мне нужно больше информации. Ваше письмо было, ну, немного расплывчатым.
- Разумеется, - ответил его собеседник. - Мы не просим многого. И, естественно, ничего такого, чего ваш… работодатель хватится. Нужны сущие пустяки. Ненужные вещи. Мы готовы заплатить приличную сумму.
- Думаю, это я могу, - медленно произнёс Брэддок. - Мне очень нужны деньги, мистер… ?
- Будет лучше, если мы обойдёмся именами, Джим, - спокойно ответил человек. - Зови меня Джереми.
Брэддок кивнул. Он постепенно расслаблялся.
- Хорошо, Джереми. А сейчас деньги у вас с собой?
- Да-да, конечно. Небольшой аванс, чтобы вы могли разобраться с теми долгами, - Джереми протянул Брэддоку конверт. - Мои… партнёры понимают, что иногда карта вам не идёт.
- Спасибо, огромное спасибо! - чуть не плача, воскликнул Брэддок.
- Ну-ну, - похлопал его по плечу Джереми. - Теперь можно и выпить. Что предпочитаешь? Я угощаю.
Брэддок шёл к уже знакомому столу. Это уже четвёртое посещение. И уже во второй раз он приносит кое-что с собой.
- А, Джим, хорошо, что ты смог придти. Присаживайся, - Джереми привстал, чтобы пожать Брэддоку руку. - Как там гонки?
- Неплохо. Выиграл вчера сотню долларов, - ответил Брэддок, устраиваясь на стуле. Про то, что потерял две сотни в других ставках, он не сказал.
- Приятно это слышать. Итак, что у тебя на сей раз? - Джереми выжидающе наклонился к Брэддоку.
Брэддок нервно огляделся.
- Не волнуйся, Джим. Тут только друзья, - сказал Джереми и успокаивающе коснулся руки Брэддока.
- Хорошо, - Брэддок открыл чемодан и достал оттуда кожаную куртку. - Сегодня утром я сообщил, что эта вещь уничтожена. Мне нужно было выбросить её в сжигатель. Но всё в порядке. Я заменил её. Никто не знает, что она пропала.
- Великолепно, Джим. Очень умно, - произнёс Джереми. - Итак, что она делает?
- Тот, кто наденет эту куртку, сможет дышать под водой. - объяснил Брэддок. - Нужно только, чтобы все пуговицы были застёгнуты.
- Великолепно, Джим, - повторил Джереми. - Знаю я кое-кого, кому эта вещь придётся по вкусу. - Джереми положил куртку в изящный кожаный портфель. - А вот обещанные деньги, - он вытащил уже знакомый конверт. Брэддок нетерпеливо вырвал его из рук Джереми и прерывисто вздохнул, заглянув внутрь.
- Это много для меня значит, - сказал Брэддок, когда они снова обменялись рукопожатиями.
- Я знаю, Джим, - ответил Джереми. - Я знаю.
Прошло восемь лет с тех пор, как Брэддок встретил Джереми. Он очень изменился за это время. Теперь у него было высокое положение в Фонде, а его седеющие волосы придавали ему властный вид, о котором он всегда мечтал. Однако его финансы уходили с прежней скоростью. Но, по крайней мере, теперь у него был надёжный дополнительный источник денег.
- Джим! - Джереми наградил Брэддока тёплым рукопожатием. Выглядел блондин так же, как и восемь лет назад.
Они разместились в баре клуба. Брэддок достал свою последнюю добычу.
Это было чёрная маска для сна, запечатанная в пластиковый пакет.
- Выглядит интересно, - сказал Джереми. - Что она делает?
- А, да, - закашлялся Брэддок. - Надевший маску видит очень яркие, ну, эротические сны. Полное ощущение реальности. Но… довольно необычные виды секса.
- Понятно, - в голубых глазах Джереми замелькала насмешка. - Ты надевал её?
- Я… Да. Один раз, - вспыхнул Брэддок. – После неё остаётся очень сильное ощущение дезориентации, сильнее, чем у чего-либо ещё. Но сотрудники класса - то есть, подопытные сочли это довольно захватывающим спустя некоторое время.
- Хм. Да, думаю это пригодится. Хорошая работа, Джим, - Джереми взял у Брэддока пластиковый мешок и сунул его коробку с бархатной подкладкой.
- Но должен предупредить: если пользоваться маской слишком долго, надевшие её.. ну, умирают, - Брэддок, казалось, смутился ещё сильнее.
- Как необычно. И от чего? - спросил Джереми.
- Э, аутоэротическое удушье, - ответил Брэддок. Румянец залил всё его лицо.
- Хорошо, я прослежу, чтобы маска не попала, скажем так, в дурные руки, - сказал Джереми.
- Получить её было нелегко, - заметил Брэддок, слегка нахмурившись. - Над ней хотели проводить испытания. Мне пришлось подстроить всё так, будто она была уничтожена в результате несчастного случая.
- Ну, Джим, - сказал Джереми, подняв палец, - ты не хуже меня знаешь, что старые трюки из прошлого не могут должным образом удовлетворить желания моих клиентов. Я просто не могу платить тебе столько же, сколько и раньше.
Брэддок вздрогнул. Сокращение платежей было для него недопустимым. Только не теперь. Не с его долгами.
- Хорошо, хорошо.
- Эй, Джим, ты же профи. Уверен, ты сможешь справиться почти со всем, ведь так? - Джереми улыбнулся одной из своих ослепительных улыбок.
- Да, - сказал Брэддок. К нему постепенно возвращалась уверенность. Временами он чувствовал себя секретным агентом под прикрытием. Зовите его просто 005.
- Вот твоя плата. Думаю, для тебя это более чем достаточно, - Джереми протянул ему уже привычный конверт.
Брэддок даже не стал открывать его. За всё то время, что он знал Джереми, тот никогда его не подводил.
Они пожали друг другу руки, и Брэддок быстро вышел из клуба. Пора было делать ставку.
Брэддок прошёл в клуб в сопровождении испуганной молодой девушки с каштановыми волосами. Он пробормотал ей что-то ободряющее, и она немного успокоилась. Ещё бы, ведь Брэддок, со своей лысеющей головой и преждевременно изборождённым морщинами лицом, выглядел абсолютно безобидным. Ему ещё не было сорока, а он уже казался стариком. Брэддок всегда надеялся, что будет стареть красиво, как его отец. Не тут-то было.
Ну и ладно. Нет смысла противостоять неизбежному.
- Сюда, дорогая, - сказал он отеческим тоном.
- А, Джим, это ты. А кто этот очаровательный экземпляр? - спросил Джереми.
- Это Рене, - ответил Брэддок. - Та девочка, о которой я рассказывал.
Рене была удивительнейшим открытием. Совершенно случайно он нашёл приказ о её захвате и сумел найти девушку раньше МОГ. Это было рискованно, но в последнее время Джереми был очень придирчив.
Однако сейчас он не выглядел разочарованным.
- Я очарован, - произнёс он, галантно поклонившись и взяв девушку за руку.
Рене покраснела и застенчиво улыбнулась. Похоже, она впервые успокоилась после того, как Брэддок нашёл её днём раньше.
- Спасибо, - тихо сказала девушка.
- У Рене особый дар, - произнёс Брэддок. - Она может восстанавливать части своего тела. Причём, насколько я понял, довольно быстро.
Это было преуменьшением. Незадолго до того происшествия, привлёкшего к Рене внимание Фонда, она потеряла руку в автокатастрофе. Пока её везли в больницу, рука полностью восстановилась. Согласно официальной версии, медработники просто ошиблись, но Брэддок знал правду. Ему даже удалось провести несколько испытаний с разрешения Рене. Просто пара тестов с полной анестезией.
- О, вы понравитесь мистеру Картеру, - сказал Джереми и повернулся к Брэддоку. – Можешь идти, Джим. Возвращайся через неделю. Думаю, ты заслужил премию.
- Что происходит, доктор? - спросила Рене, начиная что-то подозревать.
- Просто наш маленький бизнес, - спокойно произнёс Джереми. – Не о чем волноваться. Он встал и протянул девушке руку. - Почему бы нам не пойти и не заняться вашим переездом? Джим, можешь заказать что хочешь, запиши на мой счёт. Увидимся на следующей неделе.
Брэддок кивнул, наблюдая за их уходом. Он чувствовал… небольшое беспокойство. Пятнадцать лет он снабжал их объектами, иногда почти живыми, но это был первый раз, когда он продал человека.
Ладно, всё равно у них ей будет лучше, чем в Фонде. Может быть. В любом случае, что ещё ему оставалось делать? Его карманы были пусты. Ему просто было нужно ещё немного денег, чтобы сорвать большой куш.
Брэддок ввалился в клуб, хрипя и задыхаясь. Он проклинал своё тело, которое стало старым так рано.
- Джереми! Где ты?
Клуб был пуст. Свет отключён, привычного убранства нет. Нет даже мебели. Всей, кроме одного знакомого стола. Похоже, кроме Джереми в здании никого не было.
- Чем могу помочь? - вежливо спросил он.
- Они знают! - выпалил Брэддок. - Понятия не имею как, но они всё выяснили.
- Я боялся, что что-то такое рано или поздно случится, - вздохнул Джереми. Он вёл себя так же вежливо, как и всегда, но как-то… отстранённо. - Не стоило тебе пытаться выкачивать деньги с их счетов.
Брэддок замер. - Как ты узнал об этом?
- Мы уже очень давно следим за твоими финансами, Джим. Думаешь, как мы вышли на тебя? - спросил Джереми. - Откуда узнали о твоих долгах? Когда мы увидели все эти деньги на твоём счёте, не пришлось долго думать. Где ещё ты мог их получить?
- Что мне делать? - спросил Брэддок. - Джереми, ты должен помочь мне.
Джереми вздохнул и положил руку на плечо Брэддока. Однако вместо привычного ободрения он толкнул его. Брэддок почувствовал, как силы покидают его, и свалился к ногам Джереми.
- Я не боюсь, Джим. Ты полностью зависишь от нас. Но теперь ты нам не нужен. Сейчас ты просто нерешённая проблема. А право решить её я оставлю твоим друзьям. Уверен, ты дал им хороший, чёткий след.
- Джереми! Ты не можешь так со мной поступить! - Брэддок заплакал. Он попытался подняться, но не смог.
- Прости, Джим, ничем не могу помочь. Но спасибо за потраченное время, - он направился к выходу, однако внезапно остановился и обернулся. - А, Джим, чуть не забыл. Я - мистер Маршалл. Доброго дня.