Предложенное сиденье больше напоминало отлитое из чёрной ружейной стали творение безумного скульптора, перекошенное настолько, что четыре ножки ни за что не хотели стоять ровно. При любом движении доктора Йоханнеса Сортса оно мерзостно клацало, а эхо разносило шум по неоправданно большому бетонному залу. Над головами ровно гудели ряды ламп дневного света, и звук их гудения пропадал только тогда, когда доктор Сортс шевелился. Клац.
Агент Шаффер раздражённо глянул поверх папки жёлтого картона. Он захлопнул её, положил на неё руки и переплёл пальцы, перенеся часть веса на задрипанный общепитовский столик, стоявший между ним и доктором. Кроме него, мягкого раскладного кресла, доктора и столика в зале размером со стадион ничего не было.
- Вы, конечно, знаете, где мы находимся, и почему вы здесь? - Шаффер нарушил молчание, царившее в комнате с тех пор, как охрана привела нервозного коротышку-доктора в зал.
Доктор Сортс с выражением явного презрения закатил глаза, но потом опустил очи долу, и, уставясь на голый бетонный пол, пробормотал:
- Я не дурак. А ещё я знаю, что вы специально подсунули мне этот стул, чтобы мне было неудобно. Я знаю, что в этой комнате делалось до конверсии под содержание… этой… чёртовой штуки.
Шаффер внимательно следил за доктором, отмечая затруднённость его речи. Он снова открыл папку, обратив внимание на явное увеличение паранойи субъекта в течение последних месяцев.
- Доктор, больше стульев в зале нет. И мы не затем его сюда принесли, чтобы вас мучать. Мы тут не представления устраиваем.
- Ага, д-два стула в зале, и у вас тот, что получше. Называйте как хотите, - пробурчал Сортс, очередным движением заставив стул громко клацнуть. Эхо отразилось от дальних стен. - Полы здесь грязные и шершавые, только вытерты в тех местах, где катались автопогрузчики. Сколько же человеко-часов у вас ушло на то, чтобы раздербанить все эти старые стеллажи, опустошить весь склад и сделать из него впечатляющее фойе для вас… ну, в смысле для этой ё… чёртовой штуки.
- Давайте местами поменяемся? - спокойно предложил агент.
- Да мне, вроде, и тут неплохо, буду злить вас этим колченогим стулом. - Сортс откинулся на стуле, ножки заскрежетали по бетону.
- Доктор Сортс, вы же научный сотрудник со вторым уровнем допуска. Учитывая, что к этому у вас допуска не было, как именно вы обо мне узнали?
Сортс вцепился пухлыми ручками в край стола и наконец осмелился скрестить свой презрительный взгляд со взглядом агента.
- Не говорите так. Мы оба знаем, ч-что… - доктор облизнул пересохшие губы, сглотнул и продолжил, - мы оба знаем, о чём тут речь. Но только я один могу говорить начистоту. Вы просто не способны.
- Вы мне так и не ответили. А ведь это - злостное нарушение режима безопасности. Учитывая вашу специализацию по меметическим исследованиям, вы должны понимать всю серьёзность этой утечки, а также то, что ваше знание обо мне опасно.
- И что, вы меня устраните? - скрежетнул Сортс. - Единственного человека, который может работать с… этой чёртовой штукой?
- То, что вы открыто обсуждаете… - агент Шаффер призадумался, выбирая слова, - …этот вопрос, вызвало меметический прорыв, под удар попала вся комната отдыха Зоны 19.
- Меметика - чушь собачья! - взорвался доктор. - Мем - это когда я говорю "Превед", а вы говорите "медвед". Это не вирус, не оружие. И не принуждение. И сотрудники в комнате отдыха умом не повредились - ну, сильнее, чем было до того, конечно.
Сортс рассмеялся.
- Мем - просто дебильное словцо для определения популярной шутки, одна из самых раздражающих концепций, которые этот пустопорожний трепач Ричард Докинз выбросил в мир. Чем его мир так обидел? Меня от самого-то слова воротит. Мммееээм. Я всякий раз произношу его как блеянье, до того оно мне не нравится.
- А я думал, так и надо, - поморщился Шаффер.
- Индюк тоже думал! - засмеялся Сортс, потом почесал лоб. - О Боже. Вот как раз оно. Шутка устаревшая, вряд ли вы знаете продолжение. Но видите, в чём дело? Ценность мема только в числе людей, которые понимают его контекст. И именно в контексте ключ к таким вещам. Именно по контексту я узнал об этой чёртовой штуке. Я говорил с людьми, которых переводили с этого объекта на другой. Заметил в их речи определённые особенности. Остальное - дело логики.
Шаффер приподнял брови.
- То есть вы меня до этого не видели?
Сортс прищурился.
- Я достаточно знаю об этой чёртовой штуке, чтобы понять, что мы тратим ресурсы впустую. И где она сейчас? Вон в том чуланчике? Да, там где навороченный электронный замок и потёртая табличка "удобрения", которую, тем не менее, прибили недавно? Все остальные двери в этом зале либо запечатаны, либо куда-то ведут. Примитивный способ отвлечь внимание.
Услышанного Шафферу хватило. Он встал и указал рукой в сторону упомянутой двери.
- Да, меня хранят именно там. Хотите взглянуть на комнату? Возможно, раз вы так хорошо обо мне осведомлены, вам удастся наметить условия содержания на будущее.
Вдвоём они прошли к старому чулану, который Шаффер открыл одним взмахом своей электронной ключ-карты. Шаффер снял с обратной стороны двери планшет и прочитал тщательно подготовленную вводную, которая делала весь остальной текст условий содержания осмысленным.
Шаффер прочистил горло и произнёс несколько строк, которые ему приходилось говорить нечасто - первый раз при поступлении на объект, и при плановых проверках:
"Здравствуйте, я SCP-426. Меня следует именовать так, чтобы избежать двусмысленности. Я — обычный тостер с питанием от электросети, предназначенный для поджаривания кусочков хлеба. Тем не менее, когда кто бы то ни было упоминает меня, он невольно говорит обо мне в первом лице, как о себе самом. Несмотря на все попытки как-либо обойти это странное явление, пока что не найдено ни одного способа говорить или писать обо мне в третьем лице."
Сортс с осуждением хрюкнул и махнул рукой в сторону объекта, стоявшего на полке посреди совершенно пустого чулана.
- Эта чёртова штука. Да это же всего лишь чёртов тостер, чёрт его дери!
- Никому ранее не удавалось раньше говорить обо мне так, доктор Сортс. Как вам это удалось? В вашем деле сказано, что вам хорошо удаётся обезвреживать меметические эффекты.
- Этот чёртов тостер никакой не мем! Это чёртов тостер! - Сортс выхватил бумаги из руки Шаффера и, морщась, пробежался по ним глазами. - Чёртов тостер не имеет места в нашей культуре. Люди, никогда о чёртовом тостере не слышавшие, говорят обо… о нём так, как будто он - это они сами. Меметика тут не при чём. Может быть, просто я - единственный нормальный, а вы все - чёртовы идиоты.
- Я заметил, что вам с трудом удаётся говорить обо мне. И когда вы говорите, вы меня только чертыхаете… говорите обо мне в неприязненном тоне. Как по-вашему, ваша способность избегать моего воздействия произрастает из вашего крайне негативного отношения ко мне?
- Я не говорил, что этот чёртов тостер на меня не действует. Да, мне - Йоханнесу, я могу употреблять это слово правильно - сложно говорить о чёртовом тостере как мне заблагорассудится. Очевидно, что сама концепция чёртова тостера определяет себя в психике того человека, который о нём думает. Это сбой в логике. В то время, как вы называете чёртов тостер самим собой, я предпочитаю звать его чё…
- Да, доктор Сортс, общий смысл я уловил. Хотите узнать о моих побочных свойствах?
- Да плевать мне на твои побочные свойства! Вторичные, третичные или какие там ещё! - Сортс листал протоколы исследований. - Содержание этого чёртова тостера вам удаётся на редкость паршиво, так и знайте. Я бы просто положил чёртову хрень в коробку себе под стол, и получилось бы лучше. Уж я точно не начну думать о себе как о каком-то чёртовом тостере. Моё самосознание на это я менять не стану.
Шаффер был невысокого мнения о докторе до того, как тот разъярился, так что ему пришлось сдерживаться, чтобы ответ вышел спокойным.
- Доктор, прошу вас, успокойтесь, вы слишком сильно нервничаете. У нас есть уникальная возможность поработать вместе, провести опыты с нашим взаимодействием, исследовать вашу способность не подвергаться моему эффекту.
- Да не хочу я работать с чёртовым тостером! - Сортс повесил планшет обратно на дверь и потянулся к ручке.
Шаффер перехватил доктора за локоть.
- Я о себе говорю. Хочу, чтобы вы работали со мной.
Сортс с гортанным выдохом повернулся к агенту, со всей силы толкнув здоровяка в грудь.
- Этот чёртов тостер просто надо держать под замком! И у меня уж точно нет иммунитета от воздействия этого чёртова тостера. Не хочу иметь ничего общего с… с этим чёртовым…
Шаффер отшатнулся, но тренировки взяли верх, помогли ему взять ситуацию под контроль. Он продолжил движение низкорослого доктора, с металлическим лязгом впечатав того лицом в стену кабинета.
- Достаточно, доктор Сортс. В этой ситуации у вас выбора нет, - агент склонился и, рыкнув, резко вывернул доктору руку. - Вам что, так этого хочется?
Сортс искоса поглядел на Шаффера из-за плеча и сдавленно проговорил в стену:
- Ладно, ладно, простите. Я всё понял.
- Хорошо. Я вас сейчас отпущу, а вы будете себя вести со мной как разумный взрослый человек. - Шаффер отпустил доктора и провёл руками по своей чёрной униформе. На краю сознания образовалась мысль, что что-то не так. Может быть то, что Сортс так быстро перестал паниковать, а может и то, что на бедро больше не давил привычный вес.
Сортс развернулся на месте, держа в руке пистолет, выдернутый из-за пояса агента во время краткого рандеву со стеной. Шаффер шагнул вперёд и выставил руки, но доктор скользнул в сторону, держась вне досягаемости. Целился Сортс низко, в незащищённые ноги и пах агента.
- Доктор Сортс, это моё табельное оружие.
- Вы сами-то поняли, что говорите? Не может быть у него табельного оружия! Это же чёртов тостер! - на бровях доктора набухали капельки пота. - Вы несёте бред, потому что не способны отличить себя от какого-то куска железа. А этот чёртов тостер пусть тут и лежит, и лучше пусть о нём никто не вспоминает.
- Если вы немедленно не опустите оружие и не вернёте его мне…
После двух попаданий тостер упал на землю, а добавочный пинок доктора загнал его в угол. Закрыв ключом Шаффера камеру этого чёртова тостера, Сортс бросил пистолет в карман халата и вытер лоб.
Глубоко вздохнув, доктор вышел из пустого склада, прошёл мимо вездесущих камер наблюдения и вернулся к себе в офис, писать отчёт о случившемся.