Прадед генерала Боу по отцовской линии погиб под Геттисбергом, в рядах бригады Армистеда, во время знаменитой самоубийственной атаки Пикетта. Он был одним из тех храбрых бойцов Конфедерации, кому удалось прорваться за стену на Кровавом Углу. Потом он получил пулю в живот от чёртова грязного янки, прикрывал отход своих боевых товарищей, и на последнем издыхании заколол одного ирландского мерзавца прямо в сердце. Этот рассказ передавался по отцовской линии из поколения в поколение, как пример храбрости и отваги рода Боу.
Прадед генерала Боу по материнской линии тоже погиб под Геттисбергом. Он воевал в 69-м Пенсильванском полку под командованием Денниса О'Кейна, одного из тех храбрецов, что защищали стену у Кровавого Угла. Он подстрелил одного рабовладельческого скота прямо в брюхо, он стоял в центре суровейшей схватки на том месте, дальше которого Конфедерация не смогла пробиться, но, когда враг отступил, он проглядел одну недобитую мразь. Подлый южанин заколол его штыком в сердце, перевалившись через стену, и смерть настигла их одного на другом.
Неизвестно, убили ли прадеды генерала Роберта Улисса Эйбрахама Джефферсона Боу друг друга в ходе битвы при Геттисберге, но это прекрасно вписывалось в его понимание вещей. Генерал Боу находился в состоянии войны со всем и вся, в том числе с самим собой. Он был учёным, избравшим карьеру военного, учёным, который изучал ненаучное, солдатом, которому не досталось войны. Внутренний конфликт был его движущей силой, мотивом к существованию.
11 сентября стало худшим днём в истории Штатов для многих. Но не для генерала Боу. В крупнейшем теракте на территории США генерал видел возможность претворить в жизнь планы, которые он строил уже много лет. Это была возможность вывести его тайные переговоры с закулисной организацией, известной лишь под названием "Фонд", на (довольно тусклый) свет отдела секретных спецопераций. Последние несколько лет дела генерала Боу складывались как нельзя лучше. Благодаря нескольким удачным операциям за границей на проекты комиссии Боу стали выделять больше средств.
А за последние двенадцать часов всё стремительно покатилось в жопу.
- Во-первых, - начал он, когда глава Совета Смотрителей уселся напротив него, - жду от вас заверений в том, что события в Йеллоустоуне - не теракт, и что будут приняты соответствующие меры.
- Йеллоустоун - не теракт, - ответил Смотритель. - Это, скорее, несчастный случай в ходе оружейных разработок. В течение суток вопрос будет улажен.
- Хорошо, - произнёс генерал Боу. - Ловлю на слове. - Он сделал пару заметок у себя в планшете. - Мне нужно краткое изложение ситуации.
- Йеллоустоунская гора, - начал Смотритель, - находится в состоянии временнóй и бытийной нестабильности. Процесс оценки ущерба ещё не закончен. В связи с реструктуризацией класса CK произошла десинхронизация наших баз по Особым Условиям Содержания. В базах филиалов в Китае, Корее, Японии и России под одними и теми же номерами проходят различные объекты. Сейчас мы проводим сортировку, приняв за основу американскую базу, а десинхронизированным записям из иностранных филиалов присваиваем национальные суффиксы, но это - длительный процесс, который, возможно, вообще не будет окончательно завершён.
- Я выражал своё неодобрение по поводу зарубежных учреждений вашей организации, - напомнил Смотрителю генерал Боу. - Я боялся, что произойдёт что-то вроде этого.
- Вас беспокоил уровень безопасности в наших филиалах. Полагаю, это совсем разные вещи.
- Так или иначе, Комиссия считает, что сейчас зарубежные филиалы Фонда представляют недопустимую угрозу безопасности. - Боу перелистнул страницу в планшете и черкнул ещё заметку. - По завершении текущего кризиса вы предоставите план по выводу их из эксплуатации, а в течение максимум пяти лет - консолидируете свои аномалии в американских зонах содержания.
- Нам было обещано, что управлять нашими операциями будем мы. Перевозка активов будет сопряжена с проблемами. Не говоря уже о том, что существуют аномалии, которые невозможно переместить ввиду их размера или по иным причинам.
- Это было до того, как вы от великого ума взорвали Йеллоустоунский вулкан, - сказал генерал Боу, - и до того, как вы дезинформировали нас о том, в каком состоянии находится ваш отдел оружейных разработок.
- У нас нет… - начал было Смотритель.
- Я знаю о проекте "Олимпия", - перебил его Боу. - Ваши учёные создали целый набор суперсолдат, пригодных для массового производства, но по какой-то причине решили не уведомлять Комиссию. О том, на что способны модели серии "Олимпия", я читал. Вы в курсе, сколько бойцов американского спецназа погибло с тех пор, как началась война? Вы в курсе, сколько жизней можно было спасти?
Смотритель промолчал.
- Ваша Организация достаточно порезвилась. Хватит. Пора вырастать из детских штанишек и вливаться в ряды правительства, - заявил Боу. Он закрыл планшет и поднялся на ноги. - По вопросам присоединения активов Фонда к Министерству по Паранормальным Военным Действиям буду доступен завтра во второй половине дня.
- Министерства по Паранормальным Военным Действиям не существует, - сказал Смотритель.
- Завтра будет. Мы с президентом об этом позаботимся.
Не прощаясь и не требуя воинского приветствия, генерал удалился.
Смотритель же остался сидеть в кресле в одиночестве.
- Говно идейка, - заявил Эдриан.
- Ничего лучше не придумали, - ответил Билл. - Готовься.
С глубоким вздохом Эдриан надавил на педаль газа и крепко вцепился в руль.
Как выяснилось, ответ был довольно прост. Заходить через парадный вход - не вариант, слишком много врагов бродит по коридорам, слишком много предстоит идти, отбиваясь от неприятеля всех возможных сортов и расцветок. С другой стороны, надо было учитывать дестабилизацию реальности… а именно - тот факт, что вместо Йеллоустоунской горы раз в полчаса примерно на 30 секунд появлялось чистое поле, кишащее гейзерами и горячими источниками.
Беатрикс проделала вычисления. Автомобиль, едущий со скоростью около 50 км/ч, как раз успеет преодолеть толщу гранита и при повторном появлении горы оказаться на территории главного гаража. Всё равно что проехать мимо кучи качающихся маятников, если вместо маятников взять вселенные, а метафору воспринимать не слишком строго.
Эдриан поглядел на остальных пассажиров своего джипа. Билл ехал рядом с водителем, держа на коленях ручной пулемёт. Бесс, Эффи и Винсент сидели сзади. Эффи была наготове в момент занять турель с пулемётом калибра 12,7 в случае, если ситуация испортится.
Если ситуация испортится… Вселенная сходила с ума. У него на глазах появлялась и исчезала с лица мироздания целая грёбаная гора. А он тут беспокоился, как бы не стало хуже…
- Десять секунд, - отсчитывал Билл. Эдриан сжал руки на руле ещё сильнее. - Семь. Шесть. Пять…
Одновременно с последним словом Билла Эдриан воткнул передачу. На слове "три" он начал ускоряться, испытал секунду паники, подумав, что они ошиблись в расчётах и сейчас въедут в гранитную стену, а потом гора исчезла и они поехали по гладкой вулканической равнине. Эдриан не обращал внимания на едущие за ними автомобили. Он смотрел только на разбитую дорогу перед собой и слышал только голос Билла, отсчитывающий в обратном порядке - "восемь, семь, шесть, пять, четыре, три…", а потом равнина исчезла и они оказались в гараже, среди мерцания ламп и заляпанного кровью бетона, и стена гаража была уже очень близко, слишком близко. Эдриан утопил педаль тормоза. Визжа шинами, джип вильнул влево и с громким хрустом впечатался в стену.
- ВРАГ СПРАВА! - выкрикнул Билл. Его пулемёт выплюнул три короткие очереди. Винсент что-то кричал, потом дробно застрекотал пистолет-пулемёт Беатрикс, затем несколько раз басовито рявкнул пулемёт на турели, и всё затихло.
Эдриан посмотрел вправо от джипа. На полу лежало что-то крупное, серое, смутно человеческих очертаний. Существо было изрешечено пулями и доживало последние секунды. На том месте, где должно было быть лицо, серела пустота.
На заднем сиденье что-то мокро хлюпнуло. Эдриан обернулся на звук и тут же подумал, что это сделал зря. Винс, обмякнув, навалился на дверь, подёргивался и судорожно втягивал воздух. Передней части головы, начиная от ушей… попросту не было. Эффи вынула пистолет, приставила к его виску напарника и спустила курок. То, что раньше было Винсом, затихло.
Эдриан нервно сглотнул и отвернулся.
- П… перекличка! - выкрикнул он в темноту.
- Я - Машина-два! - раздалось позади него. - Фредериксон! Все в порядке, но задняя часть джипа застряла в стене!
- Блин, - прошептал Эдриан. - Наверное, изменились периоды. - Набрав в лёгкие воздуха, он задал вопрос, ответ на который никто не хотел слышать. - Машина-три?
Долгое молчание.
- Рядом со мной из стены торчит их передний бампер! - проорал Фредериксон. - Это всё. - Снова молчание. - Как там у вас?
Эдриан бросил взгляд на заднее сиденье. Беатрикс дрожащей рукой утирала кровь с лица, Эффи с Биллом выволакивали неподвижный труп Винса с заднего сиденья.
- Одна потеря, - отозвался он. - Это Винс. Двухсотый.
Вновь недолгая, на один удар сердца, тишина.
- Чёрт, - сказал Фредериксон. - Ладно, что дальше делаем?
- Вы нас видите? - спросил Эдриан.
- Да, вижу задние фары.
- Тогда высаживайтесь и берите, что можете. Подходите к нам, дальше пойдём пешком.
- Есть высаживаться, - откликнулся Фредериксон.
Эдриан потёр под носом, борясь с подступающим отчаянием. К заданию приступили всего минуту назад, а группа "Айрис" понесла потери в пять человек убитыми при исходном составе в четырнадцать бойцов. Даже по меркам "Шкатулки Пандоры" показатели были не ахти.
Он проверил карабин, повесил его через плечо и выбрался с водительского сидения. Под каблуком что-то чавкнуло, и он посветил фонариком вниз, посмотреть, что же это было.
Там было лицо. Лицо Винса. Эдриан позволил омерзению завладеть собой на секунду, затем закрыл глаза и проделал дыхательные упражнения. Пальцы его крепко сжались на рукояти скальпеля, которого не было.
Когда крадёшься по кишащему монстрами комплексу в разгар временнóй нестабильности, это можно назвать по-разному. Например, "кромешный ужас". Или "верная смерть".
В лексиконе группы "Омега-7" это проходило как "движение по враждебной территории". В колонну по одному, оружие на изготовку, каждый угол и каждый перекрёсток проверить и перепроверить. Общение только с помощью жестов, хлопков по плечу или нажатий ладонью на ногу. Просто очередной набор коридоров и проходов, которые надо осмотреть, зачистить и двинуться дальше.
В бой они с тех пор не вступили ни разу, хотя время от времени изнутри комплекса доносился вой, рык и вопли. По мере того, как группа подбиралась к стоящим в центре базы якорям реальности Скрэнтона, непонятное мерцание и шероховатость сходили на нет. В общем и целом, группа двигалась быстро и профессионально, как по учебнику.
То, что валялось около блокпоста №9, внешне походило на невероятно ожиревшего человека, только ростом за два семьдесят и покрытого сочащимися нарывами и опухолями. Вокруг него лежали гниющие, распадающиеся трупы, одетые по большей части в униформу МОГ.
Меньше прочих разложился один пожилой мужчина с рыжими, тронутыми сединой волосами. Сквайр погиб в ближнем бою с чудовищем. Рука покойного до сих пор сжимала нож, покрытый пятнами ржавчины. Другая по запястье ушла в складки жира на теле существа.
- На них напали вскоре после того, как вы вошли в комплекс, - произнёс низкий голос с незнакомым акцентом. - К сожалению, все они погибли раньше, чем я подоспел.
Девять уцелевших бойцов МОГ Омега-7 обернулись в сторону мужчины, вышедшего из тени. Он был очень высокого роста и привлекательной внешности, а руки его были стальными.
- Каин, - выдохнула Беатрикс, опуская оружие. Через секунду, повинуясь жесту Эдриана, остальные бойцы последовали её примеру.
- На вашем месте я не подходил бы слишком близко к трупу, - произнёс мужчина семитской внешности. - Испарения могут быть смертельны, даже с неживого.
- Группа, назад, - приказал Эдриан. - Надеть противогазы. Сосредоточиться в переговорной №6. Фредериксон, идёшь первым.
Пока группа отступала, он в последний раз посмотрел на Сквайра. Тело старика разложилось в слизь, уцелел только скелет, покрытый жижей. От кинжала остался лишь комок ржавчины, который через несколько секунд и сам развалился в буровато-рыжую пыль.
- Итак, - обратился Эдриан к старшим по званию в группе, когда бойцы разместились в переговорной. - Давайте оценим ситуацию. Питьё?
- Всё в норме, - отозвалась Беатрикс. - Не испорчено, запас большой.
- Боеприпасы?
- У моих бойцов полная выкладка, - сказал Фредерикс.
- Мы с Эффи сожгли по магазину. Для перезарядки взяли запасные у Винса. Всё в норме.
- Хорошо. Раненых нет, убитых оставлять на месте. Что до критически важного оснащения… - Эдриан поморщился и помотал головой. - Я уже и не уверен, в чём теперь состоит наша задача. Группа Авеля выведена из строя, предположительно убита. Мы вдевятером не пробьёмся сильно дальше в комплекс. Будь это любая другая операция, я бы объявил нас недееспособными и сказал отставить выполнение.
- Но это не любая другая операция, - отметила Беатрикс. Имеем что имеем. Кроме нас никого нет.
- Верно, - мрачно подтвердил Эдриан. - Так что готов выслушать предложения, что нам делать дальше.
- А никто не предлагал… ну ты понял. Спросить у древнего шумерского как-его-тама? - спросил Фредериксон.
- Все трое повернулись, чтобы взглянуть на SCP-073. Он решил не заходить в переговорную и стоял в одиночестве в коридоре, спокойно разглядывая тёмные коридоры. Его поза со сцепленными перед грудью стальными руками казалась удивительно сдержанной.
Эдриан и Беатрикс переглянулись.
- Попытка - не пытка, - признала Беатрикс.
- Да, - сказал Каин. - Я могу дать вам совет насчёт дальнейших действий для разрешения ситуации.
- Хорошо, - сказал Эдриан. - А почему раньше молчал?
- Никто не спрашивал, - ответил Каин. - В ответе нет проку, если вопрос не задан.
- Ладно, - вернулся к теме Эдриан. - Теперь задаю. Что нам делать?
- Это зависит от того, какой смысл ты вкладываешь в слово "мы", - произнёс Каин. - Если под "мы" ты подразумеваешь тебя, женщину и меня, то… этот ответ мне бы не хотелось озвучивать. Если словом "мы" ты обозначаешь весь свой отряд в целом… большинство из них будут бесполезны. Помимо тебя и твоей любовницы, остальные не имеют значения.
- …не уверен, что правильно всё понял, - нарушил Фредериксон затянувшуюся паузу. - Но, по-моему, Каин только что послал нас в жопу, а разбираться с ситуацией предоставил тебе и Бесс.
- Похоже на то, - вздохнул Эдриан. - Бесс?
- Как я понимаю, - сказала Беатрикс, - предложения здесь есть только у Каина, а это значит, что он уже на шаг впереди нас всех. Предложу действовать по его указаниям. - Она одарила советчика холодным взглядом.
- Ладно, - решил Эдриан. - В таком случае, решено. Я и Бесс пойдём с Каином. Что до остальных… Фредериксон, принимай командование. Рекомендую взять оставшихся бойцов и отступить до исходного пункта. Выход должен быть через… примерно пятнадцать минут…
- Прошу прощения, сэр, но все три джипа - в хлам. Мы ни при каких раскладах не успеем выбежать из горы до того, как она снова затвердеет, - заявил Фредериксон. - Выйти мы можем только через главный вход.
- То есть через самую гущу врагов, - уточнил Эдриан. - Паршивый расклад.
- В таком случае можем смело идти с вами, а? - сказал Фредериксон. - Попытаемся сбежать, и мы покойники, так что можем и с вами пойти на верную смерть.
- Слушай, Фредериксон…
- Прости, Эдриан, - сказал Фредериксон. - Ты меня поставил командовать, помнишь? Теперь уже не тебе решать. Пойдём с вами.
- Хорошо. Строиться за мной - и вперёд.
Где-то в другом месте комплекса каменный куб, стоящий среди множества смертельно раненых и уже мёртвых людей, раскрылся, и на свет вновь выступил высокий обнажённый мужчина, чья оливковая кожа была сплошь покрыта алыми татуировками.