On the Radar

A Twisted Pines / Wilson's Wildlife Tale

Нексусы. Наверняка вы о них слышали. Нексусы представляют собой населённые пункты, которые привлекают аномальную активность в аномальных количествах (если данная тавтология вообще имеет смысл). Их объединяет ряд общих черт: численность населения редко превышает 30,000 душ; местные обитатели принимают происходящие вокруг странности чем-то «нормальным», и, помимо прочего, аномальные события в Нексусах дают понять, что они подчиняются определённой теме.

Итак, что же делать, когда вы имеете дело с населённым пунктом, который, в общих чертах, можно окрестить колыбелью аномалий?

Что ж... чаще всего Фонд занимает весьма непривычную позицию. Из-за скромного количества Нексусов и склонности их жителей считать своё окружение «нормальным», черта, по которой проходит определение нормальности, оказалась немного сдвинута. Разумеется, природу этих мест следует держать в секрете от общественности, но с той незначительной частью общества в Нексусах стоит обращаться так, словно всё на своих местах. До тех пор, пока в твиттере не мелькают новости про нашумевшую в городе меметическую дурь, а в инстаграме не высвечивается селфи на фоне повисшего в небе гигансткого самоцвета, всё в пределах нормы. Фонд лишь заинтересован в том, чтобы находиться в близких деловых отношениях с правительством Нексусов и следить за их активностью (в том числе за передвижением людей в город и из него).

Получается, если в городе внезапно появляется небольшая семейная конторка, занимающаяся личными проблемами Нексуса, то бдительность Фонда бывает сведена на нет? Эти ребята не часть широкой общественности и не станут расширяться далеко за пределы своего городка, тогда как же назвать установленные ими меры для защиты аномального поселения, если не благом для Фонда? Если не возможностью сбросить груз ответственности со своих плеч?

Но на деле только и всего. Не более, чем благо. Как правило, так эти компашки и живут себе дальше. Никто и бровью не поведёт при виде Общества охотников на вампиров где-то в Цензурине — надо лишь приглядывать за их успехами. Никто не возражает против сбыта очень-эфирных масел в каком-нибудь Данно-удалёнске до тех пор, пока он не покидает границ поселения. И никто, совсем никто, не станет обращать внимание на скромный приют для животных в тихом городке с говорящим (или не столь говорящим) названием как Боринг¹, штат Орегон.

И это естественно

На кой им это?

Нексус №: Nx-17

Гражданское наименование: Боринг, штат Орегон

Численность населения: 7,000

Класс Нексуса: Терновник

Протокол взаимодействия: Nx-17 не требует строгих процедур прикрытия. Ключевые слова в социальных сетях / в онлайн-пространстве, имеющие отношение к Нексусу, следующие: «боринг орегон», «город боринг», «причудливое животное», «странный поход», а также их вариации (синонимы). При обнаружении одного или нескольких из перечисленных ключевых слов веб-сканеры Фонда должны помечать связанные с ними статьи / веб-страницы / посты и направлять на проверку приставленным к работе в Nx-17 сотрудникам Зоны 64 для дальнейшего удаления. В случае наличия угрозы протоколу «Покров», гражданские лица, являющиеся источниками данных публикаций, должны быть опрошены.

Выборы в Боринге проводятся под пристальным вниманием Фонда — мэр и городской совет поставлены в известность о существовании Организации, взаимодействующей с ними под псевдонимом «Наблюдатели». Необходимо вторгаться в избирательный процесс, позволяя вступить в должность только доверенным гражданским лицам (основными критериями являются сотрудничество с Фондом и желание придерживаться протокола «Покров»).

Учреждение содержания: Зона 64

Описание: Nx-17 — небольшой фермерский городок, расположенный примерно в 30 км от Портленда, Орегон. В границах Нексуса появляется (или содержится) в общей сложности на 350% больше аномальной фауны на квадратный километр, чем во всем остальном мире (не беря в расчёт явно выделяющиеся на общем фоне участки, такие как Nx-18, «Дыра Ленивса», и противоаномальный Nx-42, «Далл², Шотландия»). В большинстве своём, аномальный животный мир Нексуса не представляет очевидную угрозу или неизбежную опасность за исключением отдельных особей.

Nx-17 отличается от других Нексусов тем, что аномалии редко покидают эту территорию, хотя способны существовать за её пределами.

Приложение: 20.01.1997 в округе Клакамас основана организация по реабилитации простых и аномальных диких животных. Главой организации выступает физическое лицо по имени Тим Уилсон, выходец из Сан-Диего, т.е. индивид не местного происхождения. На текущий момент Фонд не предпринял активных шагов в ответ на данное развитие событий, однако некоторые предложения находятся на рассмотрении.

По столу директора Зоны Эдгара Холмана скользнула папка, начинённая собранными сведениями о новой организации в Боринге. Пододвинув папку поближе, Холман раскрыл её. Вниманию директора предстали заглавные печатные буквы, которые собрались в «Приют Уилсона для диких животных». Главой выступает некий Тим Уилсон; десяток работников, парочка добровольцев. Убыточный. Небольшой.

— Что ж, и зачем вы мне это показываете? Вы могли просто заполнить форму.

Четыре мужчины разделили молчание.

Ну, — заговорил один из них, — мы могли просто заполнить специальную форму, но нас насторожила парочка вещей, — смельчак увидел, как Холман приподнял брови. — Ничего страшного, скорее всего. Мы лишь хотели рассмотреть эти моменты вместе с вами.

Директор откинулся на спинку кресла и вздохнул. У него были дела поважнее. Он был занят прочтением и подписанием ряда документов, призывающих к переклассификации незарегистрированных аномалий (URA) до уровня объектов, требующих Особые условия содержания (или же SCP-объекты), когда три исследователя по Нексусу-17 захотели обсудить недавнюю находку. Холман кивнул и жестом указал им начинать.

Зеленоглазый архивариус Боринга Шонан Макдауэлл ответил первым:

— Так, начнём с самого начала. Эта организация основана приезжим. И, поэтому, можем предположить, что чужак не будет считать здешнюю аномальную природу "нормальной" и, вполне возможно, начнёт привлекать к ней лишнее внимание. А ведь он способен гнуть свою линию, являясь очень активным политическим членом сообщества. Кроме того, по имеющимся данным, парень часто выезжает за пределы Nx-17.

Смуглый, кареглазый историк Боринга Джош Хиггинботтом вмешался в обсуждение:

— И имея дело с аномальной живностью — непосредственно с аномальной живностью — он в самом деле воспринимает её магией и чудесами и при этом не сидит на месте, часто путешествует, простодушно общается с публикой. Этот человек будет первым, кто раструбит о Нексусе всему миру.

Эдгар испустил из носа поток воздуха:

— Понятно. И всё же. Приют Уилсона для диких животных. Они справляются со своей работой?

Джош:

— Прошу прощения, сэр?

Эдгар:

— Помогают ли диким животным, находят ли им новый дом и далее по списку.

Шонан:

— Да, они занимаются этим. И, на удивление, для Нексуса очень даже успешно.

Эдгар слегка взмахнул рукой:

— Угу-у. Сколько аномалий этот приют нашёл до нас?

— Ну... — Шонан огляделся вокруг, — отчёт сейчас у вас, так что можете взглянуть сами. Страница тридцать четыре.

Эдгар выпрямился в кресле и начал перелистывать страницы в поисках тридцать четвёртой страницы. Обнаружив искомое число, директор стал вести пальцем вниз страницы, пока он не оказался над надписью «Известные столкновения с аномалиями». Брови на удивлённом лице поднимались выше и выше глядя на список, которому... не видно конца.

— Впечатляющие цифры. Получается, всё это они обнаружили раньше, чем мы?

Джош:

— Мы даже назначили на вечер совещание, на котором поднимем вопрос о повышении статуса Боринга с Терновника до Асфоделя. Всё из-за Тима Уилсона. Мы понятия не имели, что в этом городе так много аномалий.

Эдгар:

— Полагаю, мы их вносим в каталог, даём свои обозначения, так ведь?

Макдауэлл покачал головой:

— Нам не хватает рук. Банально сотрудников не достаёт, чтобы выследить каждую аномалию.

Эдгар:

— И всё же, они справляются. Имея штат в десять человек.

Шонан:

— И растущее число волонтёров. Не стоит и говорить о том, что организация расширяется стремительными темпами. А чем она больше — тем заметнее в глазах общественности. Мы уже опасаемся создания их собственного веб-сайта. Хотя наше дело и без того летит тартарары...

— Хех, я с вами не соглашусь, — улыбнулся директор зоны. — Мне кажется, на моём столе лежит золотая жила Зоны 64. Может Тим Уилсон и является угрозой «Покрову», но последнее, что нам нужно — распрощаться со столь очаровательной поисковой машиной. Теперь же, — директор уложил локти на стол, — перед нами стоит задача разобраться, как удержать приют на плаву, не повышая его видимости. Могу представить, это не составит труда людям, скрывающих Nx-17 за семью печатями на протяжении... скольких лет? Четырнадцати? — один из трёх исследователей нервно сглотнул. — Я клоню к тому, что Тим Уилсон, как был, так и остаётся. Под пристальным вниманием, но остаётся. Ну и заметание его следов оставляю на вас. Уилсон вообще становился проблемой до сегодняшнего дня? — Джош выдохнул сквозь зубы, секунду помедлил, а затем, опустив взгляд, помотал головой, — Очень хорошо. Надеемся, он никогда и не станет таковым. Если вы неудовлетворены моим ответом, внесите этот вопрос на рассмотрение совету директоров. А теперь, извольте, я должен заняться другими делами, — Холман подтолкнул папку обратно, вернув её исследователям.

На какое-то время все замерли.

Затем, специалист по вопросам стратегий сдерживания Боринга Кай Бошкович вскочил с такой дерзостью, что едва не потерял очки, и столь же резким движением схватил папку со стола:

— До чего же нелепые риски ради потенциальной угрозы безопасности!

Прилизанные каштановые волосы Кая сколыхнулись, когда он твёрдой рукой выбил дверь нараспашку. Джош и Шонан последовали прямо за ним. Потеряв исследователей из виду, Холман услышал лишь чью-то фразу: «Мы вернёмся с цифрами!» — после чего дверь тут же закрылась.

Вадзима Моюми являлась человеком универсальным, агент «сам по себе», который на сегодняшний день не числится в составе какой-либо МОГ или команды сдерживания SCP-объекта. Для неё не прошло и месяца или двух со дня потери троих близких друзей в ходе нарушения условий содержания. Хотя они находились даже не при исполнении. Моюми прошла психологическое обследование и была признана достаточно вменяемой, чтобы продолжить работу, но, разумеется, она искала работу менее напряженную. Что-то поспокойнее. Поприятнее. Что-то промежуточное и точно не требующее новых жертв.

И, таким образом, скрываясь под именем Хагимацу Юфую, она являлась семечком, посаженным Фондом в Приюте Уилсона для диких животных. Её дом в Зоне 64 находился не более чем в полтора часах езды от того места, в котором ей действительно хотелось находится, а провести в дороге три часа — совсем небольшая плата ради фактической роли волонтёра, ухаживающего за животными.

Дабы поддерживать фальшивую оболочку человека живущего также и за пределами приюта, Вадзима присматривала за животными лишь по четвергам и выходным. Всё оставшееся время чередовалось мелкими поручениями и бумажной волокитой в Зоне 64, прерываемое на несложные и относительно безопасные оперативные миссии.

Она занималась сухой очисткой крошечного, милейшего, но, к сожалению, электрического тюленя, когда заявился Альберт Вестрин. Он был неряшливым, стереотипным мужчиной с седеющей бородой, полностью лысой головой и руками, не понаслышке знакомыми с тяжёлым трудом. Для Вадзимы Альберт занимал роль приятеля, с которым она работала рука об руку, поскольку у них совпадали свободные дни. Его основная деятельность включала семейное дело по выращиванию ягод. Как правило, каждый член семьи имел свою очередность для ухода за фермой, но, тем не менее, часто все брали отгулы в конце недели (в расписании оставляли лишь неотложные обязательства). Практически каждый день, имея чуточку свободного времени, работяга посещал приют хотя бы просто заглянуть. Если времени не хватало даже на это, он обычно заносил напитки и пончики. Не нужно и говорить, что Вадзима обрадовалась его прибытию.

— Как поживаешь, Эл?

Но Эл уже оказался пленён очарованием зверька, за которым они вместе приглядывали. Тюлень вскочил, хавкнул и попровал изворотливо вырваться из крепкой хватки рук Вадзимы в сторону Альберта.

— Вай! кое-кто рад меня видеть! — громко промычал Альберт своим глубоким, рокочущим голосом. Он быстренько натянул резиновые перчатки, чтобы безо всяких рисков обласкать очаровательного Медни {назвали так, найдя связь с медным проводом, а не с одноимённым цветом). Увидев, что — нравится ей или нет — грядёт неибежное, Вадзима выпустила Медни для приятного сеанса ручной терапии. Каким бы сильным и невозмутимым этот мужчина ни казался, застать его за актом превращения в плюшевого мишку было не редкостью. Это только усиливало обаяние Альберта — то, как его внешность и поведение хитро перекликались между собой в вечной борьбе взаимоисключения.

— Как же я тебя понимаю, — улыбнулась ему Вадзима.

— Я тоже рад тебя видеть, Хаги. Как дела у нашего Медни?

— У Медни всё в порядке. Я как раз скребала с него грязные следы, когда вдруг вошёл ты и всё испортил своим очарованием.

— Прости, что помешал, — Эл продолжал почёсывать голову Медни. — Ну что ж, малой, грязь сама не смоется.

Вадзима (с осторожностью) подтянула к себе Медни и снова уложила на расстеленный на коленях резиновый коврик, после чего взяла тёплое полотенце, чтобы стереть мутные пятна на блескающем сером теле. Как бы Медни не ёжился, Вадзима была жестка и непреклонна, не имея особых проблем с тем, чтобы удержать скользкого тюленя в нужном для неё положении. Альберт восхищённо наблюдал.

— Готово! — Медни блестел, как и положено. — Теперь его можно вернуть в аквариум...

Вадзима подняла тюленя и забросила (с ним вышло тяжело сделать иначе) обратно в свой скромный, одинокий аквариум. Вода стала удивительно жёсткой, а Медни начал наматывать круги в неудобном бассейне. В нём находилась лишь пара камней и одно местечко, в котором тюленчик мог выйти из воды на скалистый выступ. Но, с другой стороны...

Они не могли поселить в аквариум других рыб — те умирали на месте. Также они не могли выпустить электрического зверя обратно на волю, потому что он ненароком переубевает всё и всех на своём на пути (да и никто толком не знает, как вообще такое животное забросило в ручей Орегон-крик) и, кроме того... ну, это всё... хотя и одной такой проблемы достаточно. Медни попал под опеку приюта неделю назад, будучи здоров как бык, но просто... но просто никто не знал, что с ним делать дальше.

Альберт и Вадзима посмотрели друг на друга и поджали губы.

— И всё же. Что мы с ним сделаем?

Альберт почесал бороду:

— Ну... Я переговорил с Тимом, и мы... мы не знаем до сих пор. Медни не уживётся в дикой природе, а дикая природа не уживётся с ним. Мы ведь не ставим своих питомцев выше других животных.

— За некоторыми исключениями... — Вадзима сдержанно улыбнулась.

— Ну, само собой, мы даём им клички.

Усмехнулись. Но смешок был кратким и тяжёлым. Даже большой вольер позволить не могут. Тюленя заключили в вычурный аквариум, поставленный посреди украшенной зеленью деревяной комнаты, в которой компанию могли составить лишь кучка пиликающих птичек. Кроме того, своим присутствием он сковывал руки для помощи другим водным обитателям. Чем дольше — тем тягостней его содержать, а мысль, витавшая в воздухе... Усыплять Медни не хотел никто, но тучи сгущались, и от новых неудобств, которые он приносил, такое решение всё больше казалось вынужденной мерой.

Но как уже было сказано, такого исхода не хотел никто. Поэтому он ещё и не настал. И поэтому к малышу продолжали относиться, как к любимому гостю, время от времени очищая от всего лишнего. В качестве альтернативы, Вадзиму посещали мысли настоять на том, чтобы выпустить Медни на волю, а затем приютить в Зоне 64 под видом сцыпы. Однако, проталкивание подобной повестки являлось нехарактерным для выстроенного образа: люди такое неодобрят. Такое поведение не осталось бы незамеченным и, кроме того, шло вразрез с задачей «всего лишь наблюдателя». И всё-таки...

— Может просто оставим его?

— Всмысле?

Эл кивнул, будто соглашаясь с самим собой:

— Может просто оставим его? Будет маскотом. Медни — постоялец Приюта Уилсона для диких животных.

Вадзима удивлённо поморгала:

— Но ведь тогда проблема аквариума перейдёт в разряд пожизненной, и...

— Чепуха! — возразил Альберт. — Будь Медни тут на время, как остальные животные, мы бы и не помыслили о создании для него отдельного аквариума. Но оставив его в качестве питомца... кхм, то есть маскота, мы сможем позволить такой аквариум, какой только захотим.

— Если Медни растёт, как все нормальные тюлени, то нам понадобиться действительно большой аквариум...

— Вот вырастет — тогда и подумаем.

— Ты уверен?

— А что? — Альберт опустил в воду руку в резиновой перчатке и провёл по телу проплывающего мимо Медни. — это также повод надавить на начальство и выпросить деньжат на создание водного сектора.

— Водного сектора?!

— У нас есть раздельные клетки для птиц, чтобы те не враждовали. И точно так же со временем мы будем вынуждены иметь в наличии больше аквариумов. Медни — только доказательство. Разве решение оставить его не подтолкнёт Тима и остальных получше обустроить рыбный уголок?

Вадзима стояла с широко раскрытыми глазами:

— Я... Я не знаю? Ты уверен, что стоит реализовать практику содержания животных? А бюджет позволит? Впрочем, думаю, мы и правда пришлись по душе местному сообществу...

— Регулярные акции по сбору средств покрывают расходы на наши специфические хотелки — и даже приносят сверху.

— Хмм, — внутренний голос подсказывал Вадзиме, что помогать приюту держать у себя животных, которые Фонд, в противном случае, выследил бы в дикой природе, обозначив аномалиями — идея сомнительная. — Да уж... — Медни высунул головку из воды, уставившись прямо в её глаза. — А к чёрту. Я с тобой. Скажи Тиму, что Медни остаётся. Хорошенько обговорим вечером или уже завтра.

Альберт расплылся в широчайшей, зубастой улыбке, скрытую за внушительными усами.

Вокруг овального стола, в помещении с матовой обивкой цвета чёрного обсидиана, по часовой стрелке сидели: директор Зоны Эдгар Холман, замдиректор Зоны доктор Сара О'Коннел, помощник директора по персоналу Кэмерон Майлз, помощник директора по хозяйственной части доктор Милена Лопес, помощник директора по научным исследованиям доктор Эйвери Санчес, помощник директора по процедурам содержания доктор София Тёрнер и помощник директора по оперативным группам агент Уильям Джонсон. Для всех осведомлённых будет очевидным, что сегодня совет директоров проводит своё еженедельное воскресное совещание.

Всё как обычно... оборот наркотиков в Трёх Портлендах, неразгаданная тайна аномального убийства ворон, локальные пространнственные аномалии на юге, а также очередная порция роботических приспособлений, подобранная в ходе расследования трёх перечисленных происшествий. Ко всему прочему прибавилось письмо от Участка 12 насчёт спорной территориии вокруг аномалии, заслуги за обнаружение которой хотели присвоить оба учреждения. Утомительно. Как и всегда.

Дело наконец-то подходило к концу, к тому моменту, где все вот-вот начнут собираться и расходиться по домам. Надо лишь обдумать ещё один или два вопроса — к тому же кексы раздают, что, само собой, помогает сбросить напряжение.

— Ну что ж, — начал Холман, когда они закончили с составлением проекта письма для Участка 12, которое затем попадёт для доработки на руки сотрудникам дипломатической службы, — Теперь нам осталось обратиться к отчёту о состоянии Нексуса 17, представленного... — директор вздохнул, — Шонаном Макдауэллом, Джошом Хиггинботтомом и Каем Бошковичем. Заголовок: «Растущие опасения вокруг расширения Приюта Уилсона для диких животных» — и подзаголовок: «Тревожные темпы развития связанной организации».

Кто-то из присутствующих завыл от уныния. Холман спешно озвучил приличную часть документа, устал и передал Саре О'Коннел. Особо ничего нового в доставленных сведениях не было. Исследовательская группа Нексуса 17, работая совместно с тайным агентом Вадзимой Моюми, получили информацию о том, что теперь Приют Уилсона содержит некоторые аномалии под своим крылом. Первым прецедентом стал тюлень по имени Медни, который стремительно набирает популярность в качестве маскота.

По своей сути, их новая деятельность напоминала таковую у небольшой Зоны содержания. Там даже размышляли о переименовании — из «приюта» во что-то более общее связанное с дикой природой, хотя, по своей сути, это все ещё приют для диких животных. Ну и, как всегда, чрезмерное множество новонайденной аномальной (или, по их мнению, «магической» и «необычной») живности бесспорно поражало воображение.

Дослушав речь до конца, присутствующие ещё долго подбирали слова. Тогда Холман решил всех поторопить:

— Идеи? Предлагаемые меры?

София Тёрнер заговорила первой:

— Согласно отчету, всё это время приют успешно справлялся с содержанием, верно? И с тем числом аномалий под их крылом... Что ж, если бы не они, то содержание такого полчища аномалий выпало бы на нашу участь. А значит нам потребуется гораздо больше ресурсов, больше сотрудников, больше оперативных групп — то есть сулит постоянная грызня за бюджет с самой Зоной 19. Со дня основания Приюта Уилсона, наши затраты на мониторинг Нексуса 17 упали на 60%. Серьёзная цифра. У кого-нибудь есть данные о наших расходах?

— У меня есть, — слегка повышенным тоном сказал протоколист совещания, сидящий за отдельным столом в стороне от основной группы.

— Можете ли вы сообщить нам, насколько снизились расходы на содержание аномалий из Нексуса 17 с тех пор, как Приют Уилсона начал держать какую-то часть у себя? Только не забудьте учесть траты на вывоз отловленных объектов в другие Зоны.

— Уже работаю, но на это уйдёт время.

— Спасибо.

Неделя выдалась не простой. И хотя собравшиеся вполне могли преждевременно ознакомиться с материалом и прийти подготовленными, в обратном нет ничего удивительного. Разногласия с Участком 12 оказались едва ли не единственной темой, рассмотренной на совещании, потому что не давали покоя всю неделю.

— Что ж, — подал голос Уильям Джонсон, — пока мы ждём, хочу предложить создать отдельную МОГ для осуществления операций внутри Нексуса 17. Этот проект достаточно долго у меня на уме, и, как по мне, весь кипиш вокруг Боринга — хороший повод наконец им поделиться, — он шлёпнул на стол тонкую пачку бумаг, скреплённую степлером. — Я уже забронировал обозначение. Бета-4. Пока что, разумеется, нет ни псевдонима, ни позывного. Обычно группа сама их выбирает. Кроме того, я знаю людей, которых хотелось бы видеть на этой роли. А именно, агент Джон Шут в качестве капитана. Во время работы в «Пращах и стрелах», он хорошо себя зарекомендовал в обращении с животными. По крайней мере, с животноподобными аномалиями.

— В чём смысл? — Заговорил Кэмерон Майлз. — Кажется, что сейчас такая оперативная группа нужна нам меньше всего. Приют из без того берёт на себя большую часть работы.

— Напротив, я считаю, что Приют Уилсона — главный ответ на вопрос о необходимости размещения МОГ в пределах Боринга. Сегодня как никогда мы осведомлены о действительном количестве аномалий в Nx-17, и нам было бы полезно держать обстановку на пульсе. Если концентрация аномальной фауны столь высока, как Уилсон заставляет нас верить, то приют быстро растратит все средства и ресурсы.

Милена Лопес присоединилась к обсуждению:

— И, тем не менее, всё это время он справляется успешно?

— Очень успешно, — уточнил Кэмерон, — На текущий момент, эти ребята управились с более чем тридцатью аномалиями, не получив серьёзных увечий и не потеряв ни одного работника. А ещё приют не настолько известен общественность, как вам кажется. Правда последнее больше наша забота, но всё-таки.

— Ясно. Тогда что насчёт моего предложения? — продолжила Милена. — Мы можем стать их спонсорами.

Молчание. Кто-то успел уплести пару кексов.

— Не хотелось бы дополнительно нагружать нашего протоколиста, но, возможно, мы могли бы направлять часть сэкономленных денег на финансирование приюта. Конечно же, не всю сумму, посколько у них есть и другие источники дохода, но если мы будем держать бюджет приюта подстать растущему числу аномалий под его крылом, то наверняка сэкономим больше, чем если бы проводили собственные операции. Они и так принимают анонимные пожертвования, а значит мы не вызовем лишних подозрений, внеся свою долю. И даже если появление сравнительно богатого спонсора не окажется незаметным, то на кой им бросать силы на выяснение обстоятельств?

— Мы станем посмешищем, — отрезала Сара О'Коннел. — Без разницы, сколько мы сэкономим — это не стоит рисков, связанных с оказанием доверия организации, над которой у нас нет какого-либо контроля. Любой прокол окажется на нашей совести. А ведь занимаясь всем самостоятельно за собственные деньги, можем вообще не нарываться неприятности.

— Но что если... контроль-таки есть? Немного, но есть.

Все посмотрели в сторону в сторону Кэмерона.

— У нас есть Вадзима Моюми, работающая на них в качестве волонтёра. Её там хорошо знают — очевидно, под другим именем — поэтому мы вполне можем назначить её на постонную занятость. Повысить с волонтёра до работника. Если темпы роста организации не станут выходить за предполагаемые рамки, то у нас предостаточно времени до того, как её размеры станут действительно проблематичными. Можно воспользоваться этим, чтобы Вадзима поднялась по карьерной лестнице. Где-то потянуть за ниточки, где-то протолкнуть нужную повестку... Это конечно немного, но вполне возможно, что природная харизма Вадзима благополучно предопределит её роль в некоммерческой организации. Она будет не просто шпионом, а нашим лазутчиком, работающим изнутри. И тогда она сделает всё, чтобы мы были спокойны за свои расходы. Ну, по крайней мере, пока дело будет идти согласно плану. Но если операция окажется успешной, то избежим больших финансовых затрат, сможем лучшется доверять Приюту Уилсона, а также обзаведёмся удобной отправной точкой для диверсии в случае необходимости быстро вывести его из игры.

По комнате разнеслось бормотание.

— Я готов проголосовать в пользу данного предложения, — сказал директор Холман повышенным тоном, чтобы приглушить споры, — При условии, что Вадзима не будет единственным агентом. И если она согласиться взяться за дело. Разумеется, это постоянное назначение. Её последнее дело, расчитывая, что детище Уилсона не потонет — или мы его не потопим.

Комнатный гул затих.

— Двадцать процентов, — сказал протоколист. Расходы на содержание и вывоз объектов упали на двадцать процентов. Не хотелось бы бежать впереди паровоза, но цифра вероятно ещё продолжит расти.

В уголке рта Софии проявилась лёгкая ухмылка.

— Новое название!

— Я в курсе!

Альберт и Вадзима задрожали от восторга. И, надо сказать, искренне, если уж говорить о последней.

— Мы растём!

— Внезапный приток доходов пришёлся как нельзя кстати.

— Хех, — Вадзима подняла глаза вверх и в сторону — Да. Нам повезло.

Альберт и Вадзима работали за большим столом — последние добровольцы, оставшиеся на позднюю ночь, чтобы облизывать конверты и заполнять их пригласительными письмами. Перед грядущей вечеринкой провели корпоратив — большое праздное мероприятие для всех волонтёров и работников Приюта Уилсона, на котором торжественно объявили о смене названия в связи с расширением осуществляемой деятельности. В маркетинговом жаргоне это называется «грандиозным открытием». Теперь они не только ухаживали за животными, но также вели борьбу с вредителями и изучали местную экосистему. В ближайшее время готовились экспедиции для получения данных о местной популяции жаб, о щёлочности почвы, о взвешенных в воде частицах и о многом другом.

Однако сейчас этим двоим поднимало настроение одна лишь смена названия, которая ознаменовала собой движение, рывок, бросок в будущее. Это уже не приют. Они не оказывали услуги — они решали проблемы. Общество Уилсона по вопросам дикой природы. Бесподобное имя.

Собственно, сумев наконец-то попрощаться с уставшим (и несколько пьяным) Тимом Уилсоном, Альберт и Вадзима взялись за дело. К счастью, писем осталось немного.

— Как думаешь, что нас ожидает потом? — спросил Альберт.

— Хмм, — задумалась Вадзима, — компания точно продолжит расти, — она надеялось на то, всячески стараясь выбросить из головы зашуганный Фонд, — Я вижу много хорошего. — неправда. — И это самое важное.

Они продолжили молча пробовать конверты на вкус. Вадзима погрузилась в раздумья... она сомневалась в правомерности такого вопроса. Как минимум, подобное не входило в состав её миссии. Но женщину охватило любопытство. Наконец, она пришла к мнению, что это может сойти за игривую болтовню и проявление харизмы для создания атмосферы взаимоуважения и доверия. Точно. Хорошее оправдание:

— М-м-м, слушай...

— Слушаю?

— Знаешь ли, я не местная. Переметнулась сюда с восточного побережья — из захудалого городка в Северной Каролине, — есть доля правды. — И у нас особо не встретишь... ну...

— Волшебных животных?

Вадзима нахмурилась:

— Да. Не встретишь. И это что-то, я бы сказала... Удивительное. Заворживающее! Уму непостижимо, что нечто подобное есть на белом свете. Оказавшись здесь впервые, я не могла поверить своим глазам. И меня волнует вопрос. Итак, как ты на это смотришь?

— Смотрю на что?

— На то, как устроена местная экосистема. С научной точки зрения. Как она противоречит всем накопленным знаниям, как... Скажи, почему мы помогаем здесь всему, что движется, и не сообщаем какому-нибудь научно-исследовательскому институту о присутствии невообразимого простора для изучения?

Вадзиме следовало заткнуться вовремя. Она слишком расслабилась, будто слишком уж приспичило подружиться. И слишком открытая. Она больше не тот холодный и сосредоточенный на результате агент. Вадзиму накрыло чувство вины.

— Вот в чём проблема.

— В смысле?

— Люди думают, мы хоть что-то знаем об этом мире.

— Ну что-то же мы знаем.

— Если знанию есть применение — пользуйся. Но имей в виду, что оно не универсальное, не всеобъемлющее. Здесь и кроется главное заблуждение современной науки, - Альберт с улыбкой посмотрел на Вадзиму. — Я не говорю, что наука не имеет почвы под собой. Но все те дутые головастики зациклены только на себе.

Вадзима усмехнулась:

— Бывают и такие, — Ей внезапно стало интересно, что думает Эл об экологах, которых в скором времени планируют нанять для изучения экосистемы. — Так вот... я подумываю уволиться со своей работы.

— Нет, Хаги! Почему? Ты же прекрасный флорист!

— Потому что я не вижу какой-либо цели, сидя за цветочной лавкой в Портленде. Собирать букеты — люблю, но это не наполнит мою жизнь смыслом. Но здесь... здесь всё по-другому.

Эл прищурился и склонил голову набок:

— О-о-о... Хо-хо-хо. Не шутишь?

— Не шучу. Мой ограниченный опыт ухода за прелестными цветочками и укладывания прелестных цветочков прелестным образом должен быть отточен здесь, с вами — тогда мои навыки станут довольно полезны. Разве не прелестно?

Эл пытался не выдать улыбку:

— Здесь точно будут меньше платить.

— Ты не идёшь в некоммерческий бизнес в ожидании хорошего качества жизни, Эл.

Эл больше не мог сдерживаться и поэтому обратно уткнулся в конверты:

— Ну-ну-ну. Рад видеть тебя в нашем коллективе.

Вадзима сделала глубокий, облегчённый вздох. Наконец-то коллектив. Хотя вовсе и не коллектив.

Больше как семья.

В январе 2002 года итогом новогодней резолюции Общества Уилсона об укреплении связей с общественностью за пределами Боринга, Орегон, стал запуск собственного веб-сайта. Данное решение откладывали в долгий ящик по ряду причин.

Тим Уилсон всегда был своего рода консерватором, ведь всё его естество отторгало индустриализацию, большие компании, заводы и, соответственно, любые технологии. Тима, парочку его близких друзей, таких как Альберт Вестрин, Нандини Чандра, а также жену Элис Уилсон прочно объединяли полные презрения упрёки в сторону «растущего поколения» и его «зависимости от технологии», подкрепляемые ощутимыми опасениями из-за интернета и подозрениями к возможному применении единой сети.

Ещё одной причиной, вероятно, являлась скорость интернета в Боринге. Если это вообще можно назвать скоростью. Передача данных была медленной. Очень медленной. За то время, которое требовалось для загрузки YouTube-видео длиной в минуту, можно успеть сварить спагетти (и соус вдобавок). В таких условиях создание и поддержка веб-сайта — задачка не из простых. Верным решением проблемы могло бы стать сохранение части бюджета для покупки более качественного и быстрого интернет-соединения. Однако ради других целей и амбиций Обществу Уилсона казалось правильным тратить сбережения на новые помещения, новое оборудование, еду для животных и всё остальное. До 2000 года никто и гроша не потратил на подключение получше (и, вполне предсказуемо, именно Гэри Харп, местный «кибер-шаман», вложил собственные деньги на осуществление данной задачи, чтобы значительно упростить себе работу).

Наконец, некоторых — особенно Хагимацу Юфую — не отпускал страх перед возможным мнением внешнего мира насчёт столь волшебного места. Все были достаточно осведомлены, что фантастическая природа Боринга оставалась тайной для основной массы населения, и, в конечном итоге, работники не скрывали своих опасений из-за предполагаемой реакции со стороны параноидального мира. Совокупность всех перечисленных факторов делала перспективу создания веб-сайта Общества Уилсона довольно... низкой.

В конце концов, был толчок. Основную роль для толчка сыграли работники Алекс Молина, Гэри Харп (ответственный за звонки и взаимодействие с общественностью), его брат и по совместительству доброволец Джастин «Синичка» Харп, а также кровный сын Тима Уилсона — Робин Уилсон. Главным аргументом в пользу создания веб-сайта являлась возможность принимать пожертвования из других мест, кроме Боринга.

На тот момент, Общество Уилсона получало доход следующим образом:

Регулярно проводились благотворительные акции (ярмарки домашней выпечки, контактные зоовыставки, сходки, винные вечера и прочее); имелась площадка для прямых пожертвований и возможность оформить подписку на 15 долларов в месяц (им всё же нужны деньги) для всех желающих — подписка давала скидку на любые услуги, предлагаемые Обществом Уилсона. Данные услуги включали борьбу с вредителями и... Ну-у, что ж, это весь список. Единственная вещь, доступная для заказа — всё остальное делалось за счёт предприятия. То есть наблюдение за популяцией местной фауны, составление отчёта о состоянии экосистемы каждые полгода, слежение за степенью загрязнения среды, спасение и, по возможности, реабилитация животных, а также укладка асфальта.

Да, укладка асфальта.

Такое занятие едва ли сочеталось с основной сферой деятельности компании, но, по их мнению, эдакий способ поднять репутацию в глазах общественности пошёл бы на пользу (да и дело просто хорошее), поэтому Общество Уилсона взвалило на свои плечи асфальтирование дорог Боринга. Даже парочка снегоочистителей имелась в распоряжении.

Также в подписку входил доступ к ежемесячному «каталогу». По крайней мере, пока сами подписчики пребывали в городе. В каталоге были представлены короткие отчёты обо всех содержащихся животных. А в конце всегда писалось что-то вроде «если хотите помочь этим зверятам, то смело вступайте в ряды наших волонтёров!». Ах да, ещё один довод в пользу веб-сайта.

Приём волонтёров обычно осуществлялся по телефону или при личной встрече. И никто не хотел заниматься столь изнурительной работой, требующей долгой возни с бумагами и согласованием дат. Однако вместе с наличием собственного сайта открывалась возможность для установки автоматической сортировки кандидатов на основе критериев, указанных в заявке. Разумеется, тут не обойтись без исправного кода, но специально на этот случай команда Уилсона потихоньку копила на программиста. Точнее, этим занимались лишь парочка членов команды, топившая за перемены.

В конце концов, после Резолюции 2002 года, гласившей об «установлении многоуровневых и более доступных связей с общественностью», Тим Уилсон со своими подрядчиками по неприятию оказались вынуждены дать сайту зелёный свет. И теперь следить за работой Общества Уилсона и оказывать им поддержку могли люди со всего мира! Подключив денежный слив к банковскому счёту компании, всего за пару месяцев количество новых подписчиков перевалило за сотню. Более чем полторы тысячи долларов дополнительной выручки в месяц. Для тех, кто считает прибыль в годах, число будет равняться восемнадцати тысячам долларов в год. Это несомненно потрясающе!

Данные говорят о том, что основной костяк в притоке подписчиков составляют друзья или члены семей жителей Боринга. Это большой успех. Ну, может и не такой большой, но однозначно достаточный, чтобы с уверенностью сказать: оно того стоило. Однако не обошлось без закулисного влияния Фонда. Разумеется, он тоже внёс свою лепту.

В первую очередь, поскольку Фонд сохраняет контроль над преимущественной частью инфраструктуры Nx-17, прибегая как к вмешательству в правительственный аппарат, так и к использованию более кулачного подхода, медленная скорость интернета в скромном городке — его рук дело. Нет, вина лежит не только на Организации, но стоял выбор: позволить интернет-сообщению(?) развиваться своим чередом или замедлить прогресс. Выбор пал на второе.

Конечно же, ни для кого не являлось секретом, что рано или поздно Общество Уилсона сделало бы свой веб-сайт. Но перед этим надо было расставить всё на свои места. Или всех.

От Вадзимы Моюми требовалось занять такую должность, при которой она имела бы большую власть над сайтом. Хотя Вадзима всегда являлась примерной работницей, она ещё не удостоилась места кагого-нибудь начальника. А ей стоило бы стать начальником отдела по связям с общественностью или отдела по интернет-технологиям или чего-то в таком роде, прежде чем Фонд смог бы спокойно одобрить запуск сайта. К сожалению, этому не суждено было случиться.

Но что случилось, так это присоединение агента к лагерю людей, агитириющих за создание веб-сайта. Хорошо хоть можно было обойтись практически без лжи. Поначалу, Вадзима выступала наряду с теми, кто остерегались привлечения внимания со стороны правительства (или, как ей известно, чего-то большего). Однако, когда паровозик по имени «веб-сайт» встал на рельсы, Моюми заявила, что будет яро поддерживать идею и помогать с её осуществлением при условии отсутствия в интернет-пространстве маркеров, указывающих на волшебство Боринга.

После непринуждённой беседы (под которой, по мнению Вадзимы, скрывались нешуточные дебаты) они позволили оставить несколько дерзких отсылочек к местной волшебной природе, которые для всех остальных на просторах интернета покажутся не более, чем простыми шуточками. Например, Медни — по-прежнему маскот Общества Уилсона, и на сайте его личность описали словом «электрический». Фонд счёл это нежелательным, но приемлемым. До тех пор, пока более серьёзные тайны не утекали в сеть, Организация не вмешивалось в работу сайта. Ну, разве что через Вадзиму. Впрочем, едва ли это можно назвать вмешательством.

В любом случае, внимание общественности, безусловно, подняло ряд интересных вопросов.

Это была поди пятидесятая распродажа выпечки в том месяце. Уилсон души не чаял в таких мероприятиях, а Вадзима, по правде говоря, устала от них не на шутку. Но всё же, она всегда была первой в очереди на участие во всех инициативах Тима, и даже больше: одной из первых заявляла о желании взять на себя роль организатора. Вот только не в этот раз — как уже сказано, слишком много распродаж. Однако Вадзиме самой захотелось заглянуть, поскольку за дело взялся её хороший друг Гэри Харп. Моюми знала не по наслышке, насколько скучно и однообразно проходили часы за прилавком, и ей не хотелось, чтобы Гэри постигла та же участь.

И вот, Вадзима припарковалась через дорогу от прилавка Гэри, расположившегося перед церквушкой на главной улице. В воскресный день ребята надеялись встретить как можно больше прохожих. Однако ни для не являлось секретом, что распродажи горячей выпечки приносили всё меньше и меньше денег — не в последнюю очередь из-за их количества. Или из-за того, что готовить столько печений можно только на одном энтузиазме. Или из-за других «непредвиденных» факторов. Ну кто мог знать?

Открыв багажник красной «Тойоты», Вадзима вытащила складной стул, чипсы, сэндвич для перекуса, большую бутылку колы и два стаканчика. Затем, закрыв (с некоторым трудом) багажник, она направилась к Гэри, который, не ожидая гостей, непринуждённо барабанил пальцами по столу.

— Хей! — Окрикнула его Вадзима, пересекая дорогу. — Посчитала нужным составить тебе компанию!

Продолжая опираться на ладонь, Гэри повернул голову:

— Привет. Спасибо, Хаги.

Вадзима установила стул подле друга, поставила на землю бутылку с двумя перевёрнутыми стаканчиками на её горлышке, разорвала верхнюю часть пачки чипсов, положила данную пачку чипсов на стол у контейнера со своим сэндвичем и, наконец, уселась на стуле:

— Что ж, как идут дела?

— Ужасно.

— А-а, — кивнула Вадзима, — значит, судя по всему, дело пойдёт как только люди повалят из церкви. Ну кто откажется от печенек после службы?

Гэри вздохнул:

— Да много кто. Мы ведь проворачиваем это далеко не в первый раз. Продажи идут только на спад, — Гэри нежно провёл рукой по печенью. — По крайней мере, для нас на потом остаётся немало горячей выпечки. Но мы всё равно тратим здесь время впустую, — Задумавшись, Гэри ладонью оттянул щеку и, немного погодя,
бросил в рот то печенье. — А они правда хороши.

— Хватит уплетать товар. У нас как бы чипсы есть.

— Но товар — что-то с чем-то.

— Да уж. По ощущениям будто пятидесятая распродажа за эту неделю.

— Я бы сказал, триллионная распродажа за эту неделю.

— Воу! полегче! Ты числа не завышай!

— По твоим подсчётам тоже получалось больше одной распродажи в день.

— Э-э, да, в этом и шутка.

Гэри теперь принялся за пончик.

— Слушай, — Вадзима увидела возможность выведать кусочек информации. — Куда ему, по-твоему, столько распродаж? Ведь не то чтобы нам туго с деньгами. А в копилочку поступают довольно щедрые пожертвования, — да, весьма не маленькие, услуга от Фонда. — Он будто ведёт себя невразумительно.

— Он и правда невразумительный. Полагаю, ты этого тупо не видишь.

— Не вижу чего?

— Определённых проблем в приютах, — Гэри повернулся на стуле в сторону Вадзимы. — Ты же у нас ботаник, полевой работник и вдобавок, модератор сайта. А в приютах тебя давно не видели.

— Верно. Но это не повод так злиться.

— Извини. Накопилось.

— Но ты ведь сам сюда вызвался, нет?

Гэри наконец-то прекратил воровать товар и потянулся за чипсами:

— Просто чтобы другим не пришлось возиться. Передашь колу? Спасибо. Знаешь ли, всё это... — Гэри замолк, наливая газировку. Щебетали птички, дул лёгкий ветерок, шелестела листва и едва-едва были различимы возгласы преподобного, раздававшиеся из церкви.

— Всё это — что?

— Ну, мы не испытываем финансовые трудности от слова совсем! Деньги — последнее, что нас заботит! Казалось бы, на данном этапе всё должно стать яснее, так? Кхм, боюсь сбиться с темы. На Тима. На мой взгляд, организованная работа с людьми — не его конёк. Просто не даётся ему. В этом тоже нет ничего хорошего, но основная беда в другом.

Пауза.

— Значит, беда в том, что...?

— В том, что мы тут имеем дело с магической хернёй, Хаги. Для сохранения волшебных творений в целости и сохранности наши возможности не безграничны. Мы не волшебники, а они — вполне. Порой мне от этого больно, понимаешь? — Гэри нервно отхлебнул газировки. — Мне кажется, мы взялись за то, что нам не по силам — вот в чём беда. Тим же винит во всём бюджет. Как следствие, — Гэри развёл руками, выразительно очертив ларёк, — всё это. Он слишком переживает. Даже не скажешь, что перегибает палку — он воюет не в ту сторону.

Вадзима нахмурилась:

— А как тогда правильно?

Гэри выпил ещё немного содовой и, выдержав паузу, наконец проглотил:

— Я... Ммм... Не знаю. Не уверен, что знает хоть кто-то. Это очень пугает. У Медни по-прежнему нет приятелей — весь резервуар предоставлен ему одному. Изо дня в день мы разгребаем неурядицы. По крайней мере, мы предугадываем опасность, способны порой решить проблему так, чтобы никто не пострадал — хотя не все животные обходятся без увечий. Мы просто... мы просто не знаем, что делать. Мы даже не можем взять и выпустить их на волю, то есть, здесь мы как-то с ними справляемся, но нельзя добровольно отпустить зверят устраивать беспредел снаружи. Одни умеют телепортироваться, на других физически сложно смотреть, а некоторые выветриваются из памяти сию же секунду, оставаясь целыми днями без питания, пока кто-то, случайно на них наткнувшись, не покормит, скребя сердцем от сожаления.

Немного помедлив, Гэри продолжил:

— Как я сказал, ещё никто не пострадал, а животные умирали только по естественным причинам, но... мы будто сидим в карточном домике, который вот-вот свалится прямо на нас. Понимаешь? Наша система едва держится и, рано или поздно, она развалится. Наверное, Тим и сам всё понял, но, не найдя нормального решения и желая не забивать голову, обвинил во всём бюджет, а теперь я стою здесь и продаю эти грёбанные печенья, которые нахрен никому не сдались.

Вадзима намеревалась спросить, что же они собираются делать при сложившихся обстоятельствах, когда ей пришло осознание: Гэри понятия не имеет. В этом и крылось самое страшное. Никто не знал, что делать. И Гэри прав... отдавая всю себя полевым работам (иногда встречались такие аномалии, которые Фонд предпочитал взять исключительно под свою опеку, что могла обеспечить именно Вадзима) и ведению веб-сайта, она соскочила с того, о чём Организация хотела бы знать больше всего: насколько успешно Общество Уилсона справляется с содержанием? Вадзима скорее... расстроилась от услышанных новостей. Но они не были неожиданными. В действительности, основная критика со стороны вышестоящего руководства состояла в том, что Уилсон берёт на себя слишком много, и в один момент Фонд сильно пожалеет, решив ему довериться.

Столь продолжительное время подобные сомнения развеивались и благодаря безупречным показателям на стороне Уилсона, и благодаря желанию компании сохранять секретность аномальности, и благодаря наличию агента в их рядах (продолжались поиски кандидата на роль второго агента, который бы просочился в Общество Уилсона и присоединился к Вадзиме, но проект по-прежнему откладывали в долгий ящик, поскольку, несмотря на упрашивания Моюми, никто не вписывал его на верхушку своего перечня приоритетов), и благодаря большой экономии средств именно из-за существования данной конторы.

Наконец, Нексус-17 находился исключительно под юрисдикцией Зоны 64, а Зона 64 и без того являлась главным связующим звеном для всех операций с Тремя Портлендами, их единственным и неповторимым городом-побратимом Портлендом, штат Орегон, и многими происшествиями на западной половине Орегона. Восточная же часть штата находилась под наблюдением Участка 12, имеющего меньший бюджет и соответственно меньшее количество работы, что не особо подходило для мониторинга Nx-17, который даже не на их территории. Таким образом, Зона 64 была завалена работой и без обязанности брать на содержание всё, что находится в Боринге, однако появление связанной организации, решившей взять данное дело под свой контроль, позволило руководству простить, или, правильнее сказать упустить из виду все недостатки Общества Уилсона по вопросам дикой природы.

Поскольку Нексус-17 никогда не становился колыбелью аномалий, представляющих серьёзную опасность, Обществу Уилсону позволили существовать. Совет О5 одобрил данное решение (следует обратить внимание, что голосование с итогом семь к шести выдалось непростым). Вдруг Вадзима забеспокоилась о том, что станет с компанией или что будет вынужден сделать Фонд в ситуации, когда всё пойдёт прахом.

Однако, с учётом того, что Вадзима оставалась верна как Фонду, так и Уилсону (хотя Фонд очевидно важнее), кое-что было ясно наверняка:

— Нам следует обсудить это с Тимом тогда. Что думаешь?

— Э-э, ну да. Наверное стоит, — Гэри приподнял губу в явном недовольстве. — Надо было поступить так раньше, но мне не хотелось.

— Не так и уж просто говорить с большим боссом.

На лице Гэри снова проступила улыбка:

— Просто он такой жизнерадостный. Осуждать его всё равно что избивать младенца.

Гэри и Вадзима вместе похихикали.

— Ну что ж, хочешь в качестве протеста собрать вещички пораньше и пойти прямиком к нашим крупным шишкам?

— Хочу, — Гэри встал на ноги. — Да, правда хочу, — замахнувшись ногой, парень устремил её к столу, но... вдруг замер впоследний момент, заставив дрогнуть лишь несколько печений. — Давай сначала слопаем все печенья, пончики и круассаны. В качестве протеста, разумеется.

— Разумеется.

Гэри сел обратно на своё место:

— Итак, приступим.

The little "bling" noise that signified that Edgar Holman's secretary was about to tell him something over the speaker in his desk startled him out of his current habit of nodding off.

"An Agent Wajima Moyumi is here to see you. Had an appointment at 8:00 pm, came early because she says she's a bit rushed. Says she apologizes for the inconvenience."

Edgar rubbed the sleep out of his eyes. He wasn't even halfway through this phone book thick sheaf of papers about a more definitive splitting of responsibilities between the Unusual Incidents Unit and the SCP Foundation in regards to Three Portlands. Something to do with an anomalous drug and the anomalous drug dealer, conflicting interests on the part of the Foundation and the UIU. Foundation wanted to keep the drug as an SCP, UIU wanted to detain the drug dealer, one thing led to another, Foundation and UIU butted heads, and it had come down to an unbelievable amount of revisions in regards to their agreements in Three Portlands. Turned out nothing had quite accounted for this situation.

But Site Director Holman hadn't even really been in tune with that, because at the same time, Site-64 had gotten into yet another dispute with Area-12, which Holman was paying more attention to because Area-12 was being a real jerk about this when they had already had this debate a few years back, and settled it there! Site Director Holman had the suspicion that Area-12 was looking to become a much more prominent site, and had decided that Site-64 was its direct competitor. This mentality, Holman thought, was so grossly against the ideals and purposes of the Foundation that... that... well, thinking of it took up a lot of his time. And kept him up. And hadn't allowed him to expend much energy on the Three Portlands issue.

"Mr. Holman?"

"Yes, yes, sorry," Edgar pinched the bridge of his nose, "send her in." It was only 7:45, so she wasn't so early as to anger Holman. In fact, her sudden appearance might have saved him from suddenly going "out of order" on the job.

Wajima Moyumi stepped into the office, extended her hand, shook Holman's hand, then laid a suitcase by her side and sat down.

"Hello Mr. Holman, I am here with concerns about Wilson's Wildlife Solutions."

Oh dear lord. "And I'm here to listen. What concerns would those be?"

"Well, sir, we both know that they aren't low on funds. We make sure that they always have enough money to continue with their operations."

"Right."

"But we also know that they contain a number of anomalous fauna, some of which, if it were in our care, would be contained differently."

"Of course."

"Well, I'm here to tell you that they wish to contain 'differently', but they don't have the means to."

Holman raised an eyebrow. "Elaborate?"

"The technology, sir. They don't have the correct technology to successfully contain all of their specimens. As one example, they have a poison dart frog, named Hyde, who can teleport, and they don't really have a good way to keep him inside. They've currently given up, and he's out in the wild somewhere."

"I'm sure a search and rescue team can be sent for him, and we can try to accommodate the frog in Site-64."

"That's not all. They have a cat, a tabby, that is hard to remember. I can remember due to my training, which accounts for light memetic and antimemetic resistance. However, they don't have that. The tabby, I think her name is Roofy, goes days without being fed sometimes."

"If she's hard to remember, perhaps you can extract her yourself? You've been an exceptional agent, if the only anomalous property of the cat is it being hard to remember, I am sure we could simply allow it as a pet —"

"That's not exactly my point," Wajima paused. "Sorry for the interruption, but, the point is that all of these can be handled on a case by case basis, but together, Wilson's Wildlife is starting to bite off a bit more than it can chew, and I think we have to do something about it."

"What exactly should we do, Agent Moyumi?"

Wajima breathed. "I am not sure. I'm not a containment specialist, or strategist, or any of that. I'm just a field agent, reporting to you what I have seen. I've already told the Nexus 17 research team, and I hope that you can appreciate my concern."

"Then let the Nexus 17 team handle it. If they haven't figured something out by middle of next month, I will be able to more fully consider your concerns. Currently, however, Site-64 has bigger issues to deal with." Holman rubbed his eyes yet again.

"With all due respect, sir, I don't trust the Nexus 17 research team. They have been supposed to give me a sister agent for years, and they've never gotten around to it because things are going 'smoothly'. I have already voiced my complaints and pleaded once more for an agent to assist me but they've been putting it off. However, they do have to go through you and Agent William Johnson, perhaps the blame lies within you two."

Wajima surprised herself. Edgar's expression remained stone.

"All I am saying is that I think we will greatly regret not handling this issue further, and I have been unable to get the assistance I need from the usual sources so I am coming to you. Please consider it."

Holman ran his hand across his forehead.

...

"Alright. If you write up a formal report on your concerns, and bring that in, I can take that to the Board of Directors. But it won't happen this month, I can tell you that right now." Wajima fought off the urge to glare. "And trust me when I say this is not because I am putting it off. We are simply too busy at the moment." Seeing Wajima about to open her mouth: "Another territory dispute with Area-12, and then some things not within your clearance to know. But I can't consider this without the proper paperwork. You can get the forms from my secretary."

"Thank you, thank you Mr. Holman, sir. I'll get those into you within the week."

As Wajima was standing up: "Don't feel too rushed about it. As I said, likely won't happen for another month. Perhaps taking more time will allow you to more thoroughly examine and report on the situation. Take care."

"Have a good day, Site Director Holman, sir."

Holman raised his hand in a pitiably tired goodbye gesture which Wajima didn't have time to notice as she exited.

"Well, that did nothing," Holman thought to himself, "nothing but put more on my plate." Edgar sighed. What he really needed right now were some caffeine pills. Not more work.

Around an oval table, in a dull, obsidian black padded meeting room, sat, in clockwise order, Site Director Edgar Holman, Assistant Site Director Dr. Sarah O'Connell, Assistant Director of Personnel Cameron Miles, Assistant Director of Facilities Dr. Milena Lopez, Assistant Director of Research Dr. Avery Sanchez, Assistant Director of Containment Sophia Turner, and Assistant Director of Task Forces Agent William Johnson. To anyone who was familiar, it would be obvious it was, once again, the Board of Directors doing their weekly Sunday meeting.

Except, wait, no. This was a Tuesday, and it was an emergency meeting, called by Edgar Holman without advance warning. Everyone had just arrived, and people were in various states of annoyed, confused, worried, and so on. What could be so important?

Site Director Holman stood, and waited for silence.

"Thank you all for getting here with such short notice," Edgar began, once the muttering went down, "I am deeply sorry for the inconvenience. If you were in the middle of your own emergency situation, you may of course return to it, but you all know that. Grateful that you all showed up. Now, let me not mince words.

"It's about Nexus 17."

Edgar swallowed.

"It's about Wilson's Wildlife Solutions."

Thinking this must be some kind of joke, or not worth their time, several members of the board groaned, sighed, or otherwise expressed exasperation. Indeed, there seemed to be a lot more important things going on. Holman made note of those who did not show such disrespect. Those were the people who trusted his judgment more. Good to know, for later on.

"Now I know it sounds ridiculous. But, if it weren't for the Unusual Incidents Unit cleaning up after Wilson's — no, cleaning up after us — then Wilson's Wildlife Solutions would have made national news. No, international news, seeing as we live in the age of the internet. All news is international news. And that's just what happened. We were one day of non-interference away from a global disinformation campaign."

The room stood still.

"Right, so, details. We're still figuring it out. The short of it, though, is that Wilson's found a polar bear that was anti-entropy."

Someone near the back: "A polar bear? In Oregon?"

"Yes, a polar bear, in Oregon. They've found seals in the river, jungle frogs in the trees, we are past questioning how they all get there. It's a nexus for heaven's sake. But yes, a polar bear. Anti-entropy. Now, maybe a physicist in the room could tell us why that would be a really, really bad thing?"

The room paused.

"That's right, we don't really know. Not until we get someone qualified on the line, and we only became aware of this a little bit ago. We didn't even hear of this, until the UIU hit us up and asked 'where are you?'. I am sure you must all see how embarrassing that was. Apparently, long story short, the 'Ursus Maritimus Incident' has caused the deaths of the owner and employee of a storage company, the freezing of half of Boring, including City Hall, and the deaths of two UIU agents. The bear kept absorbing heat, until it was too bright to look at, and then they decided they had to shoot it, which blew it up, and that hit part of the Wilson's Wildlife headquarters, neutralizing three of their anomalies, one of which was their mascot Copper, and grievously injuring a volunteer there. Someone by the name of Sarah Gardner.

"That was a nuclear bomb waiting to happen. Wilson's interfered by trying to herd it towards their own premises, for who knows what reason. How they could possibly have assumed they had the ability to contain that is beyond me, but no one can say they didn't try. Two folks of theirs got pneumonia because of it. Now, of course, we have no clue where this polar bear came from, how it hadn't been noticed before, when its anomalous properties manifested, et cetera. But god damn it, we're supposed to be on top of this. And we had to outsource to the UIU before we even learned of this. Apparently Agent Wajima Moyumi was too busy trying to run interference that she couldn't reach us. Would have helped to have, say, another agent with her."

Edgar cast a masked glare at William Johnson.

"And you know what? As a gift, from us to the UIU for covering our tracks, we're going to give them the drugs from Three Portlands. Executive order."

Three people looked just about to burst with things to say... angry, sad, regretful, sarcastic, unhelpful things, and Holman had to make it clear that there would be no discussion by sharply waving his hand over the table.

"Now. I know I have sounded angry. But it is my fault as well. If not, most entirely. I would like to, right now, take the blame for the unfortunate incident with Wilson's Wildlife. There were things outside of my control, of course, but there were things within my control as well, which I had ignored in place of 'bigger projects'. Area-12, Anderson, Portland, to name a few. Wilson's simply escaped me, as I am sure it escaped most of us.

"But now, it is clear, we can not be merely an influence on them. We can't run this from behind the scenes. If we are to make this work, we are going to have to directly interfere with their doings. We — I — can hold off no longer. So, because we simply don't have time to fully discuss this, these are my orders. Should you find them to be against Foundation policy, you can take that up with the O5 Council after all is said and done. Clear?"

Some grumbling, "mm"s, both positive and negative affirmations.

"Good. Agent William Johnson, you will compose a task force for further interactions with Nexus 17. Assuming you have Beta-4 still reserved from forever ago, you are free to use that one. Cameron Miles, you are to gather a diplomatic team from the on site staff. This should include heads of the Nexus 17 research team, one or two agents for intimidation and immediate status, and Sophia Turner. Your diplomatic team will meet with the UIU agents currently occupying the Wilson's Wildlife headquarters, as well as hopefully some Wilson's Wildlife employees.

"After that point, await further instructions. Everyone who I did not give a job may stay here and we can discuss what precisely to do with Wilson's Wildlife Solutions. Is that all clear?"

The room nodded, and those appointed were dismissed. William, Cameron, and Sophia all dispersed, leaving an almost halved Board of Directors. As soon as the doors closed behind the last one out, Edgar Holman sat down in his chair.

"Alright, now. What are we to do?"

The room burst into discussion, calling into question their resources at hand, their intentions, their finances, their current projects, how a closer eye on Wilson's Wildlife would tax their time and energy. The debate was heated, but professional. The views controversial, but none idiotic. The more they discussed, the more one thing became clear:

Wilson's Wildlife Solutions was by no means getting destroyed.

On the contrary, it was going to be used.

With more direct involvement, the Foundation could both ensure that they did their job correctly, and use their connections with the public to alleviate costs and give a convenient venue for connections with the anomalous community. Yes, if the Foundation played their cards right, Wilson's Wildlife could be more than just a passive help, but well and truly beneficial day to day.

A tool.

Of course, they had seen what had happened to Wilson's while they let them do their own thing. There would have to be strict restrictions on the group, and perhaps the task force that William would organize could help directly oversee their actions. Indeed, it sounded like a good decision on paper.

After hours of debating, at last, they came to a conclusion. And, after days of diplomacy and interactions, the SCP Foundation and Wilson's Wildlife Solutions came to an agreement.