Помощник директора Саша Мерло сидела на скамейке в южном парке Портленда. Несмотря на летнюю жару, в подлокотнике стояла чашка кофе. Мерло улыбалась, наблюдая, как несколько детей играли около статуи Авраама Линкольна, и вспоминала свою дочь, которая была в том же беззаботном возрасте.

— Кхм.

Мерло повернулась и увидела компанию, которая села на скамейку около неё.

— Агент Торн, — поприветствовала Мерло гостя, агента ОНП, работавшего в филиале Трёх Портлендов.

— Агент Мерло, — ответил Торн.

— Боюсь, что я теперь помощник директора, — засмеялась Мерло.

— Понятно. И да, поздравляю.

— Спасибо.

Торн отдал ей папку, не имевшую названия. Брови Мерло поднимались, когда она пробегалась по содержимому папки. После уголки её губ тоже поднялись.

— Мы уже приступили, — объяснил Торн. — Я думаю, что вы найдёте наше вознаграждение достаточно достойным.

— Ребят, и что же вас в конце концов убедило?

— Закон? — Торн пожал плечами. — Гуверский мандат не подразумевает защиту от законного ареста после того, как ты подменил конгрессмена на андроида. Ордер на арест Андерсона появился ещё в 2018. У нас просто не было ресурсов, чтобы особо этим заниматься. До этого момента.

— Да, — хихикнула Мерло. — Представьте себе разочарование, когда у вас есть ресурсы, но объект вне вашей юрисдикции.

— Жизнь — та ещё сука, не так ли? — Сказал Торн, улыбаясь.

— Ну да.

— Вы уверены, что это сработает? — Улыбка исчезла с его лица.

— Уверена, как и всегда. В этот раз мы его поймаем. Обещаю.

— Я правда на это надеюсь… — Вздохнул Торн. — Если что-то пойдёт не так, у нас будут проблемы. Большие проблемы. Даже если всё пройдёт гладко, куча людей в Трёх Портлендах очень разозлится. Будут протесты. Даже погромы, наверное. Мы там без Фонда — ничто.

— Приму к сведению, — ответила Мерло, участливо хлопая Торна по плечу, — и если у вас есть вариант получше, я обязательно его выслушаю, ведь иначе нам придётся действовать постаринке. Андерсон — гидра, которой сразу надо рубить все головы.

— Воистину.

Торн посмотрел на свои часы и встал, отряхивая пальто.

— Мы на связи, — сказал Торн, собираясь уходить. Потом он обернулся и сказал последнюю фразу. — Вы же знаете, что если гидре отрубить голову, то на её месте появляется несколько новых?

Мерло засмеялась и пожала плечами.

— Ну что сказать, — ответила она. — Моя работа не связана с придумыванием аналогий.

Агенты Спенсер и Торн сидели внутри большого фургона без номеров, который был припаркован у начала переулка в Портленде, что в штате Орегон. Вокруг них находились члены СОГ Дельта-3, которые были одеты в штурмовую форму ФБР, вне зависимости от принадлежности к ОНП или Фонду.

— Ты думаешь, что всё пройдёт как по маслу? — Спросил Торн, пользуясь моментом и в последний раз проверяя снаряжение.

— Учитывая материалы Мерло, — ответил Спенсер, — не уверен. Всё ещё думаю, что всё это — одна большая ошибка.

— Возможно, что и так, — пожал плечами Торн. — Когда пыль осядет, ОНП будет разбираться с последствиями. Не Фонд. Но всё же… Андерсону пора уйти на покой.

— Не напоминай мне. — Вздохнул Спенсер и тоже осмотрел своё снаряжение. Фонд одолжил им множество различных игрушек для этого нападения. Удивительно, сколько свистоперделок можно было взять с собой, если с точки зрения закона тебя не существовало.

Торн взглянул на часы и вздохнул.

— Ну что, начинаем? — Спросил он.

Спенсер кивнул и прочистил горло.

— Так, слушайте все, — сказал он. Все головы в фургоне повернулись к нему. — Просто напоминаю, что мы тут все для контроля толпы. Нелетального. Обещаю, что если вы выстрелите в какого-то мимо проходившего мага, вы не вернётесь в основную реальность живым. Понятно?

На некоторое время фургон наполнился понимающим бормотанием.

— Отлично, — закончил Спенсер. — Давайте убьём пару роботов.

— Да твою ж мать, сука! — Заорал Джейсон Контос, рукой смахнув предметы, стоявшие на ближайшем столе. После этого он запустил руку в свою вьющуюся жёлтую шевелюру и напряжённо вздохнул.

Он со своей командой в лаборатории смотрел через систему видеонаблюдения на битву, происходившую в производственном помещении. Они надеялись, что «Короткохвостый сокол» задержит МОГ, что позволило бы им успеть скопировать все исследовательские данные и уничтожить оригинальные файлы. К несчастью, их надежды, как и тот робот, быстро испарились. МОГ продолжала продвигаться, а они скопировали всего 60% информации.

— Он их надолго задержал… — Тихо сказал один исследователь.

— Да нихера это не помогло, Грег! — Рявкнул Джейсон.

— Что нам делать, мистер Контос? — Спросил другой исследователь, нервно переводя взгляд от своего руководителя на дверь и обратно.

Джейсон снял свои очки и начал нервно их протирать, напряжённо думая над их положением. В конце концов он водрузил очки на их законное место и перевёл взгляд на двух «Сапсанов», стоявших в дальнем углу комнаты и ожидавших дальнейших приказов.

— Виджет, — приказал Джейсон, — ты остаёшься здесь. Ганс, возьми Охранный отряд №3 и отведи всех на -2 этаж. Там есть проход в Подгород.

— Сэр, — возразил Ганс, — Отряд №3 уже назначен на охрану склада, я не могу…

— Голосовое Переназначение тридцать один, пароль — «Алексильва», — прервал андроида Джейсон.

Ганс сразу же замолчал и кивнул.

— Понял, сэр, — ответил андроид. — Дамы и господа, прошу проследовать за мной в подвал. Нам надо поторопиться.

— Вы можете остаться здесь, — запротестовал Виджет. — Андерсон особо настаивал…

— Я и тебя переназначу! — Вновь прервал Джейсон. — Кто-то должен остаться здесь, сделать копии и стереть всё. Я — помощник капитана этого судна, а потому я остаюсь. Когда я сделаю все копии, я загружу их в этого дрона, «Амура», Терренса, или как там его зовёт моя мама, и отправлю его. «Соколы» на входе должны задержать МОГ, пока я тут всё не удалю. А потом, гм, посмотрим, повезёт ли мне. Понятно?

Виджет кивнул.

— Вам всё понятно? — Спросил Джейсон у других исследователей. Они тихо пробормотали что-то, выражавшее согласие. — Ну и отлично. А теперь убирайтесь отсюда. Вы все уволены.

Команда быстро покинула лабораторию. Ганс не терял времени зря и последовал за ними, прикрывая их и показывая путь в подвал. В это время приближались звуки выстрелов — МОГ уже добралась до офисов. У него осталось лишь несколько минут.

— Не лучше бы было, если бы я тут всё сделал, а вы воспользовались бы возможностью и сбежали, мистер Контос? — Спросил Виджет, смотря через плечо Джейсона, когда он работал у ближайшего компьютера. — Я смогу, уж поверьте.

— У меня нет времени, чтобы удалять всё на каждом отдельном компьютере, — ответил Джейсон. — У меня есть прототип, который сможет это всё провернуть, но тебе нельзя к нему прикасаться. Так что не получится.

— Хотите поиграть в героя? — Сказал Виджет, механически смеясь.

— Да, чёрт возьми, это так, — сказал Джейсон, не отрываясь от своего дела. Он ловко вынул блестящий жёсткий диск, содержавший копии всех их исследований, из компьютера, и заменил его на тонкий стержень из чёрного металла. Компьютер заискрил и сломался, а потом передал электрический заряд своим собратьям в комнате, которая наполнилась сильным запахом озона. Джейсон аплодировал мощи, которую он только что выпустил всего лишь небольшим движением своих рук.

— Да, всегда хотел сделать это, — по-дружески засмеялся Джейсон. — Так, где там «Амур»…

До того, как Виджет успел ответить, в его голову прилетело несколько пуль. Джейсон в ужасе спрятался за стол. Он, находясь в относительной безопасности, наблюдал, как андроид попытался открыть ответный огонь, но вновь начались выстрелы, а потом облако тумана уничтожило его каркас.

— Боже… — Тихо сказал Джейсон, раскрыв глаза от ужаса.

— Ты, за столом, выйти! — Проорал кто-то.

Джейсон повременил, оглядываясь в поисках «Амура» своей матери.

— Сейчас! — Вновь закричал кто-то. В этот раз помимо голоса послышались звуки передёргивания затворов.

— Хорошо, хорошо! — Ответил Джейсон и медленно поднялся на ноги, подняв руки и крепко сжимая в одной из них флешку. Перед ним стояло трое агентов, одетых в форму ОНП. — Вот он я. Довольны?

— Флешку на стол, и на колени!

— Хорошо…

Краем глаза Джейсон увидел «Амура» своей матери, который был прикреплён к потолку. Робот осторожно помахал ему, от чего исследователь улыбнулся.

— Глухой, что ли? На колени! — Вновь закричал агент.

Джейсон бросил флешку в сторону дрона. «Амур» оттолкнулся от потолка и поймал её в полёте, ударился о пол и исчез, улетев прочь. Пули прошили Джейсона, как папиросную бумагу. Он упал на офисный стул, который по инерции откатился в дальний конец комнаты, где он ударился об стол и остановился. Джейсон смеялся, чувствуя боль и осматривая своё изрешечённое тело.

— Чёрт, это было глупо. Говорить за рамками дозволенного…

Он ещё несколько секунд тихо смеялся, после чего перестал двигаться.

— Они скоро придут, — сказал д-р Джеффери Уилсон, сидя за своим столом в офисе отдела продвинутой логики Андерсон Роботикс. — Никогда не думал, что доживу до того дня, когда птенцы Винсента вернутся домой.

Д-р Вилсон разработал большинство искусственных интеллектов Андерсон Роботикс и воплотил «Балобанов» в жизнь. Раньше он был сотрудником Лабораторий Прометея. Теперь, уже второй раз в своей жизни, он видел, как его работодателя прижимают в стенке. Когда он видел на мониторах МОГ, идущую из офиса в офис, он протяжно и устало вздохнул, а потом засмеялся.

— Возможно, я просто проклят, — сказал он. — Джеффери Уилсон, уничтожитель предприятий.

Напротив него на стуле сидел его сын и помощник, Майлз Уилсон. Он слегка улыбнулся в ответ на шутку отца и тоже вздохнул.

— Если мы сейчас уйдём, мы ещё сможем сбежать… — Предложил Майлз и остановился, когда его отец поднял руку.

— Это федеральные агенты, — сказал д-р Уилсон, показав на свой монитор. — Я слишком стар, чтобы жить, как преступник.

— Ну что, тогда это? — Спросил Майлз, подняв бровь.

— Да, это.

Д-р Вилсон обернулся и посмотрел на фотографию, стоявшую на столе. Он, его бывшая жена и Майлз улыбались. Последний был в бейсбольной форме «Орегонских бобров». Сначала Уилсон грустно улыбнулся, а потом нахмурился. Ещё раз вздохнув, он вновь обернулся к Майлзу.

— Балобан-00. Отключить модуль личности. Пароль переназначения Могучий Майлз.

Майлз несколько раз моргнул, а потом будто бы заснул. Через несколько секунд он проснулся и вопросительно посмотрел на д-ра Уилсона.

— Зачем вы отключили мой модуль личности, д-р Уилсон?

— Не хочу видеть, как мой сын умирает во второй раз, Нулевой, — извиняясь и улыбаясь, сказал д-р Уилсон. — Я уверен, что ты понял.

Балобан-00 добро улыбнулся и кивнул.

— Я понял, сэр. И да, чего бы это ни стоило, я рад был побыть вашим сыном.

— Ты хорошо сыграл, — ответил д-р Уилсон. — Я не могу просить о чём-либо ещё.

Приближались звуки тяжёлых шагов и выстрелов. Д-р Уилсон в ожидании заложил руки за голову и закрыл глаза.

— Он направляется на крышу, скажите Дельта-3! — Прокричала в свой микрофон агент Кларисса Шоу, пробежав очередной лестничный пролёт. За ней бежали агенты Картер и Шерман — элита Гамма-13. На два этажа выше агентов находился человек в чёрно-красном костюме, на лице которого была блестящая улыбающаяся маска. Его имя — Винсент Андерсон, и он убегал.

— Блин, да пошло оно! — Прокричала Шоу, переходя на быстрый бег. Ступени летели под ней, и она нагоняла свою цель. Два этажа превратились в один пролёт, потом — в полпролёта. Когда она пробежала через дверь на крыше, она практически его догнала. Её плечо врезалось в дверь, когда она выбежала из лестничной клетки и попала под холодный дождь Трёх Портлендов.

— И куда же вы побежите, Винс? — Прокричала Шоу, доставая свой пистолет. — У нас хранится ваше физическое тело. Ваш бизнес разрушен. Вы больше не можете бежать. Всё. Ты проиграл.

На другом краю крыши стоял Андерсон и смотрел на землю, которая была десятью этажами ниже. Он вздохнул, поднял руки, снял свою маску и бросил её с крыши. Под ней оказалось улыбавшееся лицо. Он отсалютовал агенту и спрыгнул с крыши спиной вперёд.

Шоу выругалась и несколько раз выстрелила. Внезапная резкая боль в шее сбила прицел.

— Да твою ж мать! — Прокричала Шоу, быстро схватив источник боли в шее и швырнув его на землю. После этого она наступила на него. Подняв ногу, она увидела останки маленького блестящего «Амура». После того, как раздавленный робот слабо помахал Шоу, она вновь наступила на робота, крича от ярости. Глаза дрона потухли. После этого Шоу быстро подбежала к краю крыши и взглянула вниз. Андерсон быстро бежал по земле и скоро скрылся из виду.

— Как же я его ненавижу… — Заворчала она себе под нос, после чего сказала в микрофон. — Спенсер. Торн. Он бежит к вам. Я только что убила Бенни.

Сразу после этого Шоу рванулась к пожарному выходу. Через полторы минуты она громко ударилась о землю и продолжила погоню.

— Да вы реально на этот раз с ума сошли… — Сказал самому себе Андерсон, убегая прочь от горящего здания, бывшего главным штабом его компании. — И ты пошла нахер, Мерло…

Когда он завернул за угол и вбежал в переулок, раздался выстрел. Андерсон застыл и посмотрел на свою грудь, в которой была дырка от пули. Он быстро представил себе, как такая рана могла бы повредить его настоящему телу, а не его текущему «Балобану»-марионетке, а потом осмотрелся. Несколько агентов МОГ, возглавляемые Спенсером и Торном, стояли и ждали его с поднятыми стволами.

— Это должен был быть предупредительный выстрел? — Спросил Андерсон.

— Не, не особо, — ответил Спенсер. Один из агентов, стоявших за ним, зарядил дробовик.

Андерсон улыбнулся и вздохнул.

— Мило.

— Стараемся.

Андерсон кивнул в знак согласия, после чего рванулся вперёд, как змея, и повалил Спенсера. Воздух наполнился запахом пороха, когда остальные агенты открыли огонь. Торн отлетел на пару метров назад и ударился о стену переулка, когда Андерсон вскочил и нанёс внезапный удар, спотыкаясь в конце прыжка, ведь всё больше и больше пуль прошило его тонкий каркас. Его движения начали замедляться, он начал спотыкаться, как пьяный, из-за сильных повреждений.

Андерсон издал дикий крик и вновь начал наступать, ударив ближайшего агента, как фура оленя. Агент взглянул вниз, увидев, как кулак Андерсона прошёл сквозь его тело, и громко завизжал. Андерсон, не вынимая кулака из тела агента, подставил его под огонь. Когда агент умер, Андерсон бросил его и взял его винтовку. После нескольких точных выстрелов упали и оставшиеся агенты. Осмотревшись и увидев, что он один остался на ногах, он тихо бросил оружие.

— Я… Я думаю, что… пора уйти… Если не возражаете… — Андерсон не мог больше говорить, так как различные системы внутри его «Балобана» начали отказывать, разрушаться или выходить из строя по другим причинам. Он попытался ползти дальше, но почувствовал, что кто-то схватил его за ногу. Андерсон обернулся и увидел Спенсера, который одной рукой сжимал его ногу, а другой крепко держал пистолет.

— Как… ты думаешь… что ты сейчас делаешь?

— Глохну.

Андерсон краем глаза заметил какое-то движение и обернулся как раз чтобы увидеть, как Торн врезается в него своим плечом. Андроида швырнуло в ближайшую стену в то время как Спенсер помогал Торну подняться. Два агента быстро направили свои пистолеты на робота и разрядили в него все обоймы. Андерсон не пытался встать.

— Я… сочту это… за собственный арест… — Медленно сказал Андерсон, мотая головой и смотря то на Торна, то на Спенсера. После этого он увидел, как в переулок вошла агент Шоу, неся блестящий контейнер.

— Ты не можешь арестовать того, кто уже является твоей собственностью, Винс, — ответила Шоу, подходя к нему.

После этого она открыла контейнер и бросила его к Андерсону. Тот рефлекторно начал кашлять, когда из контейнера пошёл прозрачный белый туман. Робот смотрел то на Шоу, то на Торна, то на Спенсера.

— Знаю, — сказал он, вздохнув. — Знаете, вы… не такие интересные… какой Саша… была.

Андерсон закрыл глаза, и выражение принятия этого факта растворилось на его лице, когда развеялось облако тумана, и от андроида осталось лишь немного жидкости, вытекшей из чёрно-красного костюма.

— Вы точно уверены, что он просто не вселится в другого «Балобана»? — Спросил Торн, пнув останки Андерсона ботинком. — Таких штук, как мне известно, больше одной.

— Не совсем, — ответила Шоу. — Я думаю, что там нужны какие-то паратехнологические штучки, чтобы такое провернуть. Я думаю, он бы так не сопротивлялся, если бы просто мог направить разум на другого «Балобана».

— Не очень утешительно, как по мне, — прокомментировал Спенсер, когда вся троица начала помогать своим поверженным коллегам. — Вообще.

— Просто теория, — пожал плечами Шоу. — Но всё же, я запишу это как победу.

— Разгром, — согласился Торн.

— Больше похоже на швыряние шахматной доски и избиение бессознательного противника, — сказал Спенсер. Со стороны главного штаба всё ещё виднелись дым и слышались звуки выстрелов.

— Всё ещё считается за победу, — сказала Шоу, устало улыбнувшись.

Им всё ещё предстояло много работы.

Агент Спенсер отложил своего «Портлендера» и вздохнул, посмотрев в окно здания филиала ОНП в Трёх Портлендах. Под окном собрались протестующие. Хотя наличествовало множество плакатов всех цветов и форм, самым распространённым занятием было сравнение ОНП и Фонда. Многие уже дошли до теорий о том, что Фонд участвовал в рейде на Андерсон Роботикс.

— Быстро они сообразили, — сделал наблюдение Торн, подходя к своему коллеге и подавая ему папку с результатами последних допросов.

— Даже если бы мы проводили эту операцию без Фонда, они бы думали о том же, — ответил Спенсер, вздохнув. — И всё же сравнение с Фондом весьма грубое. Мы же не заперли электрического Иисуса в коробку навечно.

— Хуже, — засмеялся Торн. — Мы убили Иисуса.

— Мы знаем, чего мы не делали, — сказал Спенсер, улыбнувшись и начав просматривать протоколы допросов. В то время как Фонд занялся «Балобанами», ОНП достались киборги, клерки и менеджеры среднего звена. Через несколько минут он закончил, после чего потёр нос своими большим и указательным пальцами. — Опять ничего?

— Не, — сказал Торн. — Все, кого мы взяли, ничего не знают. Я думаю, что только самые приближённые и «Балобаны» знают, что там было. Умно. Ты можешь контролировать, кто и что знает.

— Андерсон не был идиотом… — Согласился Спенсер. Он вновь посмотрел на протестующих. — Эта вся операция является очень опасным прецедентом, не так ли?

— В смысле? — Торн поднял бровь.

— Фонд теперь знает, что за правильную конфетку мы можем санкционировать его операции в Портлендах, — объяснил Спенсер. — Что-то подсказывает мне, что у Фонда есть много конфеток, которые они могут дать директорам.

— Возможно, нам просто надо научиться говорить «нет». — Пожал плечами Торн.

— Возможно.

Д-р Медея Контос сидела у своего выхода, крепко сжимая в руке билет до Японии. После многих бессонных ночей и долгожданного сообщения о судьбе приёмного сына Джеймса, при получении которого она плакала, её глаза покраснели. Она тяжело вздохнула и посмотрела на часы, висевшие над выходом. Всё ещё час до того, как она оставит свою жизнь позади… опять.

— Не возражаете, если я присяду здесь?

Перед д-р Контос стояла пожилая женщина в синем деловом костюме. Она тепло улыбнулась, когда увидела, что Контос узнала её.

— Миссис Балобан, — в ответ улыбнулась д-р Контос. — Не ожидала, что встречу вас здесь. Я думала, что все «Балобаны» были захвачены во время рейда.

— Я бы не сказала то же самое про вас, дорогая, — ответила миссис Балобан, садясь. — Я, 23, 58, 81, и 125 в тот момент были поручены разные задания. Мы ненадолго связались с мистером Диллардом и несколькими его коллегами в Маршалл, Картер и Дарк, где получили новые задания. Мне было поручено найти вас. Мне приятно, что вы следуете инструкциям мистера Андерсона.

— Ну, я хотя бы сделала, что смогла… — Нахмурилась Контос. — В тот день я рано ушла домой… у меня была назначена встреча, представляете? Но когда я услышала взрывы… я поняла, что происходит. Взяла свой тревожный чемоданчик, всё как сказал Андерсон, и убежала… Я думаю, что в конце Джейсон сделал что-то смелое и глупое…

— Да, он сделал, — ответила миссис Балобан. — Он скопировал все файлы исследований, а потом уничтожил оригиналы.

— Откуда вы об этом знаете? — Спросила д-р Контос. — Вы не можете знать об этом! Вы не были там.

— Терренс рассказал мне, — ответила миссис Балобан, улыбаясь. После этого она полезла в карман и достала маленького, пострадавшего в бою «Амура». Он тут же бросился на колени Медеи и попытался её обнять, насколько это позволяли его маленькие ножки. Медея рассмеялась и погладила дрона двумя пальцами. Тот счастливо защебетал, а потом высунул из себя блестящую флешку.

— Я уверен, что вы найдёте файл под названием «Прочти меня первым, мама» особенно интересным, — сказала миссис Балобан, показав на сумку с ноутбуком д-ра Контос.

Д-р Контос сразу же включила свой ноутбук и осторожно подключила флешку. Она терпеливо дождалась установки драйверов. После этого она нашла файл, о котором говорила миссис Балобан, и открыла его. Это был обычный текстовый файл.

Привет, мам.

Когда я рос, ты всегда говорила мне, что нельзя быть безрассудным. Как я понял, я не очень внимательно тебя слушал. Если ты это читаешь, то я, скорее всего, мёртв или пленён Фондом. Учитывая, какой я «удачливый», более вероятно первое.

Также ты учила меня, что надо относиться к моим друзьям так же, как я бы хотел, чтобы относились ко мне. А чем для меня является наша безбашенная исследовательская команда, как не друзьями? Я помог им всем сбежать и затаиться, а также сохранил все файлы, чтобы они не попали в руки Фонда. Ты найдёшь всё прямо здесь. Более чем достаточно, чтобы найти Исаака или мисс Фентес и продолжать заниматься тем, что тебе нравится. Боже, я уверен, что если ты сможешь связаться с остальными исследователями, они будут рады работать с тобой.

Я действительно горжусь тобой, мама. И в конце концов я хочу, чтобы ты гордилась этим моим решением. Это правильный поступок. Wan знает, что после всех побочных проектов, над которыми я работал по просьбе Исаака, моему моральному компасу понадобится перенастройка.

С любовью, твой сын,

Джейсон

P.S. Если ты захочешь надавить на Уилсона, чтобы он сделал из меня «Балобана», я не буду сильно возражать.

Слёзы текли из глаз д-ра Контос, когда она закончила читать сообщение. Она почувствовала, как миссис Балобан положила ей руку на плечо.

— Чёртов героизм, — сказала д-р Контос, грустно смеясь и вытирая слёзы. — Он был трусом всю свою жизнь до того момента, когда ему действительно понадобилось мужество. — Она закрыла ноутбук и отложила его. — И что теперь?

— Вы со мной летите в Японию, — ответила миссис Балобан. — А потом мы встретимся с мистером Диллардом и поедем в Гонконг. У Маршалла, Картера и Дарка есть работа для вас двоих, если я правильно поняла. Возможно, я подберу вас там, когда вы закончите.

Д-р Контос кивнула и посмотрела на часы, висевшие над выходом. Сорок пять минут до отправления. Она и андроид скоро пойдёт на посадку.

Поздним вечером директор Эдгар Холман вошёл в лабораторию Зоны 64. Свет был потушен, а персонал давно ушёл домой или в общежития. Исключение составляла одна настольная лампа, из-за которой предметы в лаборатории отбрасывали длинные тёмные тени на стены. За столом сидел единственный человек в лаборатории, не считая директора. Он изучал старые наручные часы. Рядом плеер играл музыку.

— Кхм.

Холман прочистил горло. Исследователь посмотрел на него усталыми глазами и вяло махнул ему, после чего выключил музыку.

— Добрый вечер, директор, — сказал Конвелл, вновь переведя взгляд на часы. — Я вам уже показывал эти часы?

— Скорее всего нет.

— Д-р Закар Джонсон отдал мне их ещё давно, перед своей смертью, — объяснил Конвелл, вздохнув. — Он был кем-то вроде наставника для меня, когда я был назначен на 1360 проект. Сказал, что они «простые, надёжные, но вроде тикают как-то не так» и чтобы я «объяснил эти качества». Я в течение примерно двух месяцев изучал их в свободное время, чтобы понять, есть ли у них какой-то незначительный аномальный эффект, но они оказались обычными часами. Я думаю, что Зак сказал это, потому что он знал, что я обследую их вдоль и поперёк. Такая шутка, можно сказать. Я буду их носить, но Кейт считает, что они очень уродливые.

Конвелл вновь вздохнул и аккуратно положил часы в ящик стола.

— Ладно, — продолжил он, — ни к селу ни к городу сказал. Простите за такой беспорядок. Что вам нужно, директор?

Холман заметил гору пустых кофейных кружек на краю стола лишь после того, как он услышал слово «беспорядок». Он засмеялся и помотал головой.

— Я думаю, что вы уже слышали об успешном рейде на Андерсона, — ответил Холман. — Нам бы не удалось, если бы не работа, проделанная вами и разработчиками паратехнологий.

— Я рад, что помог вам и Мерло поймать вашу цель, — засмеялся Конвелл. — Вы собираетесь послать ещё роботов через нас в Гуантанамо?

Холман нахмурился.

— Есть ещё несколько последних проектов для вашей лаборатории, связанных с захваченными ресурсами Андерсона, но роботы не для вас.

— Сэр? — Конвелл поднял бровь. — Не думаю, что я понял.

— На прошлой неделе вы провалили психологическую проверку у Эслингера, — сказал Холман. — Вас необходимо отстранить от работы.

— Вы… вы увольняете меня?

— Считайте, что это санкционированный отпуск.

— Со всем уважением, директор, я не думаю…

— Яков, пожалуйста, — перебил Холман, — когда в последний раз ты спал восемь часов за раз, или проводил вечер с детьми, или водил жену в ресторан? Пора отдохнуть.

Конвелл откинулся в кресле. Он посмотрел на стол, потом окинул взглядом лабораторию и кивнул.

— Если я вернусь через пару недель…

— Парень, давай на месяц.

— Ладно, — продолжил Конвелл. — Если я вернусь через месяц и пройду психолога, я всё ещё буду главным исследователем?

— Конечно.

— Тогда ладно, — Конвелл встал и снял куртку со спинки стола. — Я ухожу.

Холман проводил Конвелла до двери. Они вышли, и Конвелл, грустно вздохнув, закрыл её. Директор улыбнулся и положил Конвеллу руку на плечо.

— Гораздо важнее, — сказал он, — что ты хорошо поработал.

Конвелл устало улыбнулся и кивнул. Он вставил наушники и включил музыку. Холман слышал, как затихают слова песни, когда Конвелл шёл к лифту.

— И долго он так сидел? — Спросила Мерло, смотря в камеру через зеркало, прозрачное только с их стороны. В камере, терпеливо сложив руки перед собой, сидел Винсент Андерсон и терпеливо ждал.

— 24 часа, — ответил исследователь Лабел, тоже смотря сквозь зеркало. — Он вышел из комы во время вашего нападения и немедленно начал запрашивать части для починки взамен на информацию о Маршалл, Картер и Дарк и Церкви Максвеллизма. Разведка показала правдивость информации, так что мы просто отдали ему всё необходимое. Он починил, что нужно, и продолжил ждать. Сказал что-то о том, что ждёт разговора с вами.

Мерло кивнула и продолжила смотреть на своего давнего врага. Когда она в последний раз видела его настоящее тело, он был практически скелетом. Его бледная кожа была сплошным шрамом, один из его механических глаз не работал, и иногда его сильно трясло. Сейчас же его шрамы практически исчезли, глаз починили, да и он больше не дёргался. И хотя он сейчас тоже был не в лучшем виде, Винсент Андерсон больше не был разваливающимся ведром с гайками, которое встретила Мерло в 2020.

— Он же больше не сможет стрелять в меня молниями, когда я войду? — Спросила Мерло.

— Мы его починили, но не трогали тауматургические системы, — сказал Лабел. — Но при этом он в надёжной антитауматургической камере. Он не может поднять в воздух даже копейку, не то что вам навредить.

Мерло кивнула и вздохнула.

— Ну ладно, — сказала она. — Тогда я иду.

— Добрый день, Саша, — Сказал Андерсон, улыбнувшись Мерло, входящей в камеру. — По крайней мере я думаю, что это день. Ты теряешься, если под руками нет солнца или часов.

— Добрый день, Винсент, — ответила Мерло, садясь за стол напротив него. — Я смотрю, вы опять починили свой голосовой модуль. Опять.

— «Гм» и «кхм» быстро надоедают, даже мне, — пожал плечами Андерсон. — Кстати, как там Гейб и Джесси? Ей теперь десять, да? Как я говорил, быть родителем весело.

— Как бы я ни хотела обсуждать своих мужа и дочь с вами, у нас есть более важные темы, — отрезала Мерло.

— Вы правы, — вновь пожал плечами Андерсон. — Что нам нужно обсудить?

— Местонахождение д-ра Контоса и мистера Дилларда, — ответила Мерло. — У нас есть доктор Уилсон и ИИ-конструкт «Финес». Оба активно сотрудничали и подтвердили, что у вас был надёжный план побега для каждого из них в случае мощного нападения. Взамен на информацию мы можем предложить вам компоненты для более… качественного ремонта.

— Я удивлён, что Финес не требовал удалить его. — Андерсон тихо засмеялся и помотал головой. — Да, я знаю, где они. Но я думаю, что вам не очень-то захочется их допрашивать.

— И почему же?

Андерсон улыбнулся и похлопал себя по голове.

— Много вы узнали о технологии, которая помогла мне контролировать того «Балобана»?

— Не очень, — сказала Мерло, нахмурившись. — Мы лишь знаем, что вы смогли транслировать свою личность из настоящего тела в робота при помощи модификации максвеллитского коллективного разума.

— Неплохое изложение, — сказал Андерсон, кивнув. — Но всё чуть сложнее. Давайте объясню. Максвеллиты используют эту технологию, чтобы транслировать своё сознание в большой коллектив, где они обмениваются информацией и мыслями абсолютно свободно и в реальном времени между всеми членами церкви. Я кое-что переделал, что позволило мне транслировать одно сознание в одно место назначение в течение неограниченного промежутка времени. Оказывается, если поменять ещё кое-какие настройки, вы можете упростить процесс, что позволит транслировать индивидуальные идеи и мысли в разумы других людей, если у них есть подходящий приёмник.

Мерло побледнела. Она посмотрела в сторону зеркала, помолчала, а потом вновь посмотрела на Анлерсона.

— Что вы сделали… — Сказала она, сузив глаза в знак разоблачения.

— Когда вас повысили и вы получили доступ к большему количеству ресурсов и бойцов, я понял, что дни Андерсон Роботикс сочтены, — ответил Андерсон, грустно улыбнувшись. — Потому я закупил для компании ещё несколько тысяч дронов серии «Амур» и оборудовал их всем необходимым для имплантирования специального принимающего чипа. Потом я встроил чипы в мозги компьютерщиков, инженеров, медицинских исследователей и т.д., всем и по всему миру. С 2022 года я посылал мысли о том, что исследовать, всем соответствующим сотрудникам прямо в подсознание, одну мысль за раз. В тот момент, когда вы начали штурм, я послал управляющий сигнал, который позволил людям осознать эти идеи. Самые быстрые исследователи должны подтвердить результаты уже сегодня.

Мерло молчала. Она увидела, как Андерсон щёлкнул пальцами, что повлекло за собой появление фигурки шахматного короля на столе перед ним. На стенах камеры на несколько секунд зажглись яркие синие руны, что заставило Андерсона пару секунд корчиться  от боли. Он затрясся и засмеялся, когда эффект окончился.

— Боже, — казал он. — С этими антимагическими штуками опасно шутить. Больно. Но, да. Саша, тебе мат. Я думаю, что ваши друзья называют такие штуки «сдвигом в общей нормальности» или как-то так. Не надо наказывать Исаака или Медею, ведь они не делают ничего аномального.

Андерсон повалил фигурку.

Мерло встала. Её лицо ничего не выражало. Она пошла к двери камеры.

— Помните, что я сказал, когда мы в первый раз говорили по телефону в 2014, Саша? — Сказал Андерсон. — Через достаточное время даже аномальная технология становится распространённой. Ну вот, это я и имел в виду.

Мерло не ответила. Она просто посмотрела на своего врага и кивнула, прежде чем вернуться в комнату наблюдения.

— Кто-нибудь может меня проводить в административную часть? — Ни к кому не обращаясь, сказала Мерло. — Мне кажется, что мне нужно сделать пару звонков в Совет О5.

Помощник директора Саша Мерло тихо сидела в своём офисе. Свет был выключен, и горел только монитор компьютера. Тишину разрывали лишь звуки клавиатуры. Внезапно раздался стук в дверь.

— Открыто, — тихо сказала Мерло. Она моргнула, когда дверь открылась, наполнив комнату светом из приёмной. Вошёл Гейб Мерло, неся в руках кружку с кофе.

— Я получил твоё сообщение, — сказал он, подходя и ставя чашку на её стол. — Понял, что раз ты опять остаёшься на ночь, тебе нужен кофе, а не та баланда из кофейной.

Мерло устало улыбнулась мужу и кивнула в знак благодарности.

— Кто сидит с Джесси? — Спросила она, отпивая из кружки.

— Кларисса предложила помочь. Сказала что-то про мороженое и фильм, — ответил Гейб. — А ты тут как, держишься?

— Ну, меня и Холмана ещё не уничтожили, — слабо засмеялась она, — но мы должны пройти через как минимум 20 слушаний. Пройдут года, прежде чем всё вступит в силу. Опята не особо напуганы тем, что им надо изменить общую нормальность в ответ на запросы легковерных директоров Зон.

— Ну, это прекрасно и всё такое, но это не ответ. У тебя всё нормально?

Мерло вздохнула и уронила голову на руки, начав тереть глаза ладонями, чтобы убрать хоть малую часть сонливости.

— Я устала, Гейб, — в конце концов ответила она. — Я, чёрт возьми, сильно устала. Помнишь легенду о Сизифе?

— А? — Гейб поднял бровь. — Грек. Повздорил с Аидом и был сослан в Тартар, где он вечно толкает булыжник на вершину горы. Каждый раз, когда он доходит до вершины, бцлыжник вновь скатывается вниз. Мораль: не ругайся с Аидом. А ты про что?

— Андерсон был моим булыжником, — ответила Мерло. — Каждый раз, когда мы подходили достаточно близко, чтобы взять его и прикрыть его лавочку, что-то происходило. Не провал. Что-то происходило. Мы теряли жизни, ресурсы улетали в трубу, карьеры подрывались. Теперь булыжника нет, но мне всё ещё надо его толкать. Он победил, Гейб. Он всё-таки победил.

— Я бы скорее назвал это тупиком, — пожал плечами Гейб. В смысле, вы разнесли работу всей его жизни на мелкие кусочки, и он у вас в тюрьме. Ему сложно будет сказать своё последнее «иди нахер» из камеры. И да, если Андерсон понял, как делать то, чем он занимался, то и другие тоже когда-то поймут. Аномальные технологии не остаются аномальными навечно. Кто-то пойдёт по его пути, а потом ещё один, а за ним ещё.

— Дорогой, я вымотана, давай побыстрее.

— Я имею в виду, что у вас изначально невыгодная позиция, — продолжил Гейб. — Ты, Кларисса, Картер и вся Гамма-13 доблестно сражались, но оно не застынет в таком состоянии навечно. Технология рано или поздно набирает критическую массу, и нормальность меняется, чтобы подстроиться под неё. Фонд уже тысячи раз видел это. И мы увидим это ещё тысячу раз.

— Это должно меня утешить после моего поражения? — Вздохнула Мерло. — Боже, Гейб, ты не тот, кто может мотивировать людей не сдаваться.

— Это не отменяет факта, что ты не видишь объективные вещи. — Гейб положил руку на плечо жены. — Но ты должна хоть немного гордиться тем, как ты хорошо отработала на своём посту. Тем, что ты сделала для Фонда. Понимаешь, о чём я?

Мерло закрыла глаза и кивнула. Гейб обнял её.

— Даже если ты не гордишься своими достижениями, я-то горжусь.

Мерло усмехнулась и помотала головой.

— Ты такой чертовски убедительный, — сказала она. — И да, спасибо.

— Всегда.

Гейб поцеловал её в щёку и пошёл к двери.

— Я иду забирать еду на вынос, — сказал он, остановившись в проёме. — Тебе что захватить?

— Пад Тай? — Спросила Мерло. — Если не возражаешь.

— Конечно же нет.

Гейб помахал ей и ушёл в приёмную, оставив Мерло одну посреди темноты. Она вздохнула, посмотрев на все вкладки, открытые на компьютере. Ей всё ещё предстояло много работы. Она закрыла их и встала со стула. Если она поторопится, она сможет догнать Гейба до того, как он поднимется на поверхность. Когда она вернётся, ей всё ещё нужно будет проделать всю бумажную работу.